Los diseños de caso único o replicación se caracterizan por el registro sucesivo a lo largo del tiempo (sesiones, días, semanas, etc.) de la conducta de un caso único o de un grupo pequeño, antes, durante, y en algunos casos, tras la retirada del tratamiento, en situaciones muy controladas, sin utilizar datos promediados, y utilizados en investigación básica como en la aplicada (psicología clínica) de carácter no terapéutico, de diagnóstico y evaluación, y terapéutico y de intervención (Kratochwill, 1992). Históricamente han contribuido a los estudios de casos y al análisis experimental de la conducta.
Permiten el estudio intensivo de la conducta en situaciones controladas lo que posibilita investigar las causas que afectan a la variabilidad de la conducta, descartar posibles VVEE, y estudiar el efecto del tratamiento, adaptando el diseño a utilizar en función de la naturaleza de los datos, averiguar la causa de los cambios, consiguiendo una mayor validez interna.
Características de los diseños de caso único (Barlow y Hersen, 1976+1988) o de replicación intrasujeto (Gentile, Roden y Klein, 1972):
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Registro sucesivo a lo largo del tiempo de la conducta de un caso único (N=1) o un grupo pequeño (N>1) antes, durante y, en algunos casos, después del tratamiento, en situaciones muy controladas.
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No utilizan datos propmediados.
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Manipulan la VI (como los diseños experimentales de grupo).
Son utilizados en:
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Investigación básica: la lógica dice que si un fenómeno es lo suficientemente básico, se producirá de forma similar en todas las personas.
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Investigación aplicada: en Psicología Clínica, ámbito educativo y evaluación de programas.
Los orígenes de la investigación de caso único constituyen el principal antecedente de los diseños de caso único. Consisten en una descripción detallada de casos individuales. Su propósito es el estudio intensivo de la persona. Presentan algún tipo de manipulación de la VI.
No se establece control experimental. Numerosas amenazas a la validez interna. Quien investiga no puede descartar las diversas hipótesis alternativas. No se pueden extraer conclusiones válidas sobre el efecto de la intervención.
Destaca el que Watson y Rainer (1920) hicieron con un niño con una fobia clínica.
Provenían sobre todo de la psicoterapia. Cuando las personas enfermas se recuperaban, los terapeutas:
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Tomaban nota del procedimiento seguido.
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Elaboraban hipótesis que pudieran dar cuenta de dichos resultados (Esta es la aportación más importante de los estudios de casos).
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Lo comunicaban a la comunidad científica.
Tipos:
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Con carácter no terapéutico: Psicología del desarrollo, Psicoligía educativa.
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Con carácter de diagnóstico y evaluación: Se emplean varios instrumentos psicométricos para el diagnóstico o descripción de la conducta social.
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Con carácter terapéutico y de intervención: Se describe el curso de un trastorno o se introduce una intervención para tratar un problema.
Skinner (en los años 30) toma medidas repetidas de la conducta de una persona en condiciones muy controladas. Primero experimenta con animales.
Hermann Ebbinghaus, a finales del siglo XIX, hizo una investigación pionera en la utilización de las estrategias de caso único (N=1). Realizó un estudio intensivo utilizándose a sí mismo y a otros como sujetos experimentales. Empleó una larga lista de sílabas son sentido para medir el aprendizaje y el olvido (contribución: curva de retención).
Problemas que planteaban los diseños de grupos para los que plantea soluciones (en Psicología Clínica):
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Encontrar un número grande de personas con los mismos problemas clínicos.
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Problemas éticos (por el uso de grupos de control sin tratamiento o con placebo).
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La utilización de datos promediados, que podía oscurecer la respuesta individual al tratamiento.
Ofrece la posibilidad de investigar las causas que afectan la variabilidad de la conducta (descartar VVEE y ver el efecto del tratamiento), y adaptar el diseño a utilizar, según la naturaleza de los datos. Mediante el estudio de los patrones de conducta se puede averiguar la causa de los cambios (consiguiendo mayor validez interna).