Los desplazamientos de nuestra atención en el espacio pueden realizarse de manera refleja o controlada.
Orientación exógena: es la orientación refleja de la atención, porque los desplazamientos atenciones se producen por influencia de estímulos ambientales externos, que captan automáticamente nuestra atención.
Orientación endógena: orientación controlada de la atención, porque los desplazamientos atenciones dependen ahora de factores cognitivos internos del observador.
Tipos de señales: exógenas (periféricas) y endógenas (centrales)
Las señales exógenas son estímulos que aparecen súbitamente en la periferia del campo visual, de ahí que nos referimos a ellas, también como señales periféricas. La simple aparición de la señal exógena influirá sobre la respuesta emitida ante un estímulo presentado con posterioridad en la localización marcada por dicha señal.
Las señales endógenas son estímulos informativos, precisan ser interpretadas cognitivamente por el observador. A este tipo de señales se le denominan también centrales.
Costes y beneficios de señales inválidas y válidas
Los beneficios de la señalización se evalúan habitualmente utilizando un análisis en términos de costes-beneficios.
En el procedimiento de costes-beneficios o paradigma de Posner, se presenta una señal en cada ensayo. La señal indica el lugar previsible de aparición de un target, a izquierda o derecha de un punto de fijación central, que debe ser detectado o identificado. Aquellos ensayos en los que la señal aparece en la misma posición en la que lo hará el target son considerados ensayos válidos. Por otra parte, aquellos ensayos en los que la señal aparece en una ubicación diferente a la que aparecerá el target son considerados ensayos inválidos, la señal ofrece información engañosa.
Si el rendimiento es mejor en los ensayos válidos que en los neutros podemos hablar de un efecto beneficiosa de la señalización sobre la atención; por otra parte, si el rendimiento es peor en los inválidos respecto a los neutros hablaremos entonces de costes debidos al uso de señales engañosas.
El rendimiento óptimo se obtiene cuando el intervalo de tiempo que transcurre entre la aparición de la señal y la aparición del target es tan sólo unos 100 ms, y se trasforma en coste cuando la a sincronía señal-target es superior a los 300ms.
Señales y procesamiento visual temprano
El efecto de las señales exógenas y endógenas se produce en los estadios tempranos del procesamiento estimular, aunque la máxima eficacia de cada una de ellas depende del intervalo señal-target.
La influencia de la consigna experimental
Los efectos de automáticos de la señalización exógena desaparecen cuando los sujetos deben atender a una zona concreta del campo visual y la señal aparece fuera de esta área atendida. Esto demuestra que el control exógeno, ejercido por una señal periférica puede ser modulado por un control endógeno arriba-abajo.