El estudio del cambio cognitivo en la edad adulta y la vejez es bastante reciente y plantea problemas y dificultades específicas diferentes a las que se plantean en el estudio de los períodos clásicos de la psicología del desarrollo (infancia y adolescencia).
La edad adulta (25-30 hasta 65 años) y la vejez (a partir de 65 años) se extienden mucho en el tiempo.
Las características comunes en la conducta de los individuos durante la edad adulta y en menor medida en la vejez, son menos obvias que en la infancia o la adolescencia debido a que durante la vida adulta la similitud y constancia en las conductas de los individuos disminuye debido a que la variabilidad socio-personal se incrementa y los cambios físicos y cerebrales son menos generales.
Durante la vejez aumenta gradualmente la similitud en la conducta individual; los factores biológicos y sociales comunes vuelven a ser determinantes de la conducta individual.
Existe desarrollo en la edad adulta y durante el envejecimiento?
Perspectiva de Piaget
El estudio de las operaciones formales (pensamiento formal) es el estadio final del desarrollo:
El desarrollo psicológico como tal “finaliza en la edad adulta” con el pensamiento formal, aunque es posible todavía algún progreso.
Aunque el desarrollo biológico subyace al desarrollo psicológico, el deterioro físico del cerebro no tiene por qué llevar necesariamente al deterioro mental en las funciones cognitivas.
Perspectiva neopiagetiana
Existencia de operaciones y estadios postformales y dialécticos del desarrollo intelectual que caracterizan el pensamiento durante la edad adulta y la vejez.
Surge, se desarrolla y se aplica en contextos más amplios y complejos de la vida adulta, en los que los problemas con frecuencia no están claramente definidos, existen diversos puntos de vista y los aspectos cognitivos y afectivos están estrechamente interrelacionados. El pensamiento postformal sería capaz de admitir la existencia de contradicciones e incluso de integrarlas dialecticamente en una nueva estructura.
Dialéctica: proceso de pensamiento mediante el cual se consideran a la vez dos proposiciones o ideas opuestas y se logra la unión o síntesis en una nueva idea.
Las investigaciones realizadas son escasas pero los resultados parecen indicar que no existen estadios en sentido estricto de pensamientos de operaciones postformales o dialécticas, pero que sí existe un pensamiento más allá del pensamiento formal que aunque no se da en todos los adultos o ancianos sí puede darse en algunos de ellos.
Perspectiva del ciclo vital
Continúa la concepción sobre la importancia del desarrollo adulto iniciada y defendida por Erikson.
El desarrollo no se completa al llegar la edad adulta sino que continúa a lo largo de toda la vida.
Durante todo el ciclo vital están presentes 4 procesos evolutivos básicos: adquisición, mantenimiento, transformación, y desmoronamiento de las estructuras y funciones psicológicas.
El desarrollo de la mente y la conducta tiene un carácter dinámico, multidimensional, multifuncional y no lineal. Adopta un enfoque contextual-dialéctico en el estudio del desarrollo.
El desarrollo es fruto de la interacción de factores biológicos y culturales cuya influencia cambia y se modifica con la edad.
Factores biológicos:
Tendencia a que los beneficios evolucionistas de la selección natural disminuyan con la edad, ya que están orientados hacia la reproducción y ésta se produce en la primera mitad de la vida.
Factores culturales:
Necesidad de los recursos culturales (ej.: conocimientos educativos y médicos): aumenta con la edad.
Eficacia de la cultura: disminuye con la edad; la eficacia con que los mayores son capaces de aprender y utilizar nuevas herramientas y recursos culturales, desciende con la edad.
El desarrollo ontogénico es considerado como un proceso de adaptación con tres propósitos centrales: crecimiento, mantenimiento y regulación de las pérdidas, en las diversas funciones y procesos psicológicos.
Durante el desarrollo la asignación de los recursos psicológicos a estos tres procesos adaptativos muestra un patrón evolutivo diferencial:
La asignación de recursos al crecimiento de los diferentes procesos y funciones psicológicas es más relevante durante la infancia y la adolescencia y disminuye con la edad.
Los recursos psicológicos que el individuo debe asignar al mantenimiento de los procesos psicológicos y la regulación de las pérdidas en las diversas funciones se incrementan con el paso del tiempo.
La psicología del ciclo vital analiza la dinámica básica del desarrollo a partir de la consideración del individuo en desarrollo a lo largo de todo el ciclo vital.
Existen estadios en el desarrollo cognitivo durante la edad adulta y el envejecimiento?
Parece claro que existe un pensamiento adulto caracterizado como postformal que continúa en la vejez, pero que no puede ser calificado de estadio por lo menos en términos piagetianos.
Teoría del ciclo vital
Confirma la existencia del desarrollo durante la edad adulta y el envejecimiento pero rechaza una concepción de estadios del desarrollo como la propuesta desde los enfoques de origen piagetiano.
Schaie y Willis: Teoría de estadios en el desarrollo cognitivo adulto
Resalta las diferencias entre su modelo de estadios y la teoría piagetiana:
Teoría de estadios de Piaget: está centrada en los procesos de adquisición de conocimientos, esto hace imposible que se consideren etapas o estadios posteriores al pensamiento formal ya que no parece posible superar los métodos y estrategias de la ciencia que se ponen de manifiesto en el pensamiento formal.
Modelo de estadios del desarrollo cognitivo: pone el acento en otros usos y propósitos de la actividad intelectual:
Estadio de logro (juventud): la cognición se aplica a la consecución de metas personales de los individuos (conseguir un trabajo y establecer una familia).
Estadio de responsabilidad (madurez): aplicación de las habilidades intelectuales a la vida familiar y laboral. Resolución de situaciones complejas y diferentes a las de adquisición de conocimiento.
Estadio ejecutivo: en individuos enfrentados a la dirección de organizaciones jerarquizadas en las que la toma de decisiones es singularmente importante.
Estadio reorganizativo (anciano joven-a partir 60/65 años): disminución de la responsabilidad en la adquisición y manejo de información en situaciones complejas, aplica crecientemente sus habilidades intelectuales a la reorganización de su vida y la planificación de la utilización de sus recursos materiales y físicos.
Estadio reintegrativo (anciano): describe sus funciones intelectuales a la satisfacción de sus intereses y actitudes, así como al desarrollo de sus valores. Utilizan sus habilidades cognitivas para la regulación emocional.
Dejar un legado: dan un repaso a la vida pasada y algunos se plantean como tarea recopiladora el escribir una autobiografía.