Piaget establece una clasificación de los tipos de significantes de acuerdo con su grado de conexión con lo que designan, apoyándose en la idea de Saussure.
Según el grado de conexión entre significante y significado, pueden distinguirse tres tipos de significantes: índices o señales, símbolos y signos.
Índices o señales: el significante está indisolublemente ligado al significado, es una parte o una consecuencia de éste último (la ceniza es señal de que hubo fuego).
Símbolos: el significante puede ser independiente del significado pero guarda una cierta conexión con él, una “relación motivada” (dibujos o fotografías). Pongamos como ejemplo el “juego simbólico” donde el niño utiliza un palo como escoba, una caja de cartón con una cuerda como camión o un palillo para poner una inyección .
Signos: la relación entre significante y significado es totalmente arbitraria, no existe ninguna relación entre significante y significado (las palabras del lenguaje que no son onomatopeyas). No existe ninguna relación entre una “x” y la acción de multiplicar.
Como podemos ver hay una continuidad en el grado de conexión entre significantes y significados y, es difícil establecer cortes en un determinado punto. Como vehículos de comunicación interpersonal, los signos, por su arbitrariedad, necesitan ser colectivos para ser entendidos. Sin embargo, los símbolos, pueden ser individuales o colectivos, y en muchos casos , al estar motivados se reconoce fácilmente aquello que esta designado.