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El factor que diferencia un grupo social de un mero agregado de individuos es la relación de interdependencia que se establece entre los miembros. Esta interdependencia percibida por los miembros es la condición necesaria para la formación de un grupo.

En los 70 surge una postura que se opone a este planteamiento: la Teoría de la identidad social de Tajfel y Turner. Emplearon el paradigma de grupo mínimo y pusieron de manifiesto que la simple designación externa de los sujetos a un grupo apelando a una supuesta característica común hacía que se comportaran como miembros de ese grupo. Concluyeron que la interdependencia percibida no es una condición necesaria para la formación de un grupo. Basta con que se produzca una categorización, es decir, que se agrupe a una serie de individuos dentro de una categoría en función de su semejanza en algún aspecto para que ellos se perciban a sí mismos como miembros de esa categoría y esa percepción transforme su comportamiento de individual a colectivo.

Relacionada con esta controversia está la distinción entre grupos y categorías sociales. Una cosa serían los grupos considerados como sistemas sociales, caracterizados por la interdependencia percibida entre sus miembros, y otra las categorías sociales o conjuntos de individuos que comparten algún atributo común; éstas no podrían considerarse propiamente grupos a menos que esa semejanza lleve aparejada una percepción por parte de los individuos de que también comparten un mismo destino.

Los defensores de la categorización aclaran que el concepto de categoría social implica mucho más que un mero conjunto de individuos semejantes a los ojos de un observador externo. Supone una implicación emocional compartida por los miembros ya que se perciben y definen a sí mismos como pertenecientes a una misma categoría. Por otra parte, consideran fundamental distinguir entre procesos interpersonales y procesos grupales: reducir la formación del grupo y lo que ocurre dentro de él a procesos interpersonales como la interdependencia es caer en el individualismo.

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