Hasta hace pocas décadas, las personas con esquizofrenia eran confinadas en instituciones psiquiátricas. A partir de los años 60 y debido a la conjunción der diversos factores: el desarrollo de tratamientos farmacológicos más eficaces, las presiones económicas y la presencia de reformas políticas y sociales, se puso en marcha una política de desinstitucionalización que tenía como objetivo reducir el número de población internada en los hospitales psiquiátricos y reinsertar a las personas con trastornos mentales crónicos evitando así su marginación. El paso del tiempo manifestó la necesidad de desarrollar programas de rehabilitación cuyo objetivo fuera proporcionar a estos pacientes las habilidades físicas, emocionales, intelectuales y sociales necesarias para vivir, aprender y trabajar en la comunidad, con el menor apoyo posible por parte de los profesionales.
De este modo, surge lo que Anthony, Cohen y Farkas denominan la “era de la rehabilitación”, y con ella comienzan a aparecer una serie de dispositivos comunitarios, conocidos como Unidades de Rehabilitación psicosocial” que prestan asistencia a las personas con trastornos mentales crónicos, y en concreto la esquizofrenia. Estas unidades desarrollan programas de rehabilitación cuyo objetivo es fomentar y enseñar a las personas con esquizofrenia las habilidades que necesitan para vivir de forma satisfactoria en su entorno social. Desde este punto de vista, el entrenamiento en habilidades sociales, cuyo objetivo es mejorar la competencia social de los individuos, constituye un componente fundamental del tratamiento biopsicosocial del paciente esquizofrénico.
Los primeros trabajos en este ámbito se llevaron a cabo en los años 70, momento en el que la atención se centró en eliminar los comportamientos extraños que mostraban este tipo de pacientes, y en promover conductas prosociales. Potenciar los repertorios sociales en estos pacientes era vital de cara a hacerlos capaces de abandonar el hospital y ajustarse a vivir en comunidad.