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Las observaciones están limitadas a un periodo de tiempo. El investigador trabaja (registra y analiza) con una muestra de la conducta del individuo o del grupo en estudio, que debe reflejar las características y la dinámica real de su conducta (muestra representativa).

Esta representatividad dependerá de la validez del sistema de categorías para captar los aspectos más relevantes del problema, pero fundamentalmente dependerá de la adecuación de las decisiones del muestreo y registro, y de su coherencia con los objetivos de la investigación. Muestreo y registro están estrechamente relacionados en el proceso de decisión. El procedimiento de muestreo que hayamos elegido para la investigación nos especificará cuando hay que observar, determinando los criterios de inicio y final de las sesiones (muestreo intersesional) y a qué participantes y cuando dentro de cada sesión (muestreo intersesional de participantes). El procedimiento de registro especifica cómo debe registrarse el comportamiento de los individuos dentro de cada sesión y qué propiedades de la conducta (ocurrencia duración y orden).

Una sesión de observación es un periodo de tiempo continuado durante el cual el observador registra sistemáticamente las conductas objeto de estudio, es decir, son fragmentos operativos de tiempo del periodo de observación.

El periodo de observación es el periodo de tiempo en el que tendría sentido registrar la conducta del individuo en función de los objetivos del estudio, el periodo de observación que corresponde a los criterios teóricos, no siempre es viable en términos prácticos. En la mayoría de los estudios el investigador tiene que aceptar la existencia de sólo ciertos subperiodos disponibles en función de la disponibilidad del participante, observado o del observador. Además el investigador deberá determinar la duración de las sesiones de observación y de la distancia de tiempo adecuado entre el final de una sesión y el inicio de la siguiente, y el criterio para su ubicación en el periodo de observación.

Procedimientos de muestreo

Una vez delimitado el problema, hay que seleccionar la muestra de participantes que será objeto de estudio y que debe ser representativa de la población de interés. La unidades muestrales pueden ser grupos, diadas, individuos, etc.

Decisiones de muestreo en metodología observacional:

  1. Selección de las unidades muestrales.

  2. Muestreo intersesional: Cuándo observar (inicio y fin de las sesiones).

    • Selección fija.

    • Selección aleatoria.

  3. Muestreo intrasesional: Qué sujetos y cuando dentro de la sesión.

    • Focal.

    • Multifocal.

    • Combinación de ambos.

Muestreo intersesional: criterios de inicio y final de las sesiones de observación

Criterios de inicio y final de las sesiones de observación La selección fija es el sistema más sencillo para determinar los momentos y lugares de las sesiones de observación y consiste en la aplicación de un criterio fijo (temporal, conductual, situacional o de actividad). Estas sesiones son siempre a la misma hora del día o coincidiendo con determinadas actividades.

Esta estrategia limita la representatividad de los datos a lo ocurrid en esas horas o a lo vinculado a esas actividades, pero hay veces que el propio problema de estudio determina los momentos más adecuados para la observación. La selección aleatoria contribuye a conseguir esta representatividad y se puede aplicar de varias formas.

El más utilizado es el muestreo aleatorio simple, es poco viable en muchas investigaciones. En determinadas ocasiones los participantes a observar o los observadores suelen tener limitada su disponibilidad a ciertos subperiodos de tiempo.

Muestreo intrasesional de participantes

Además de la selección de participantes y de criterios de inicio y finalización de las sesiones de observación, cuando en un estudio observacional se plantea la observación de un grupo a través del registro de la conducta de los participantes, será necesario determinar un procedimiento sistemático de reparto de la atención del observador a los distintos miembros del grupo en cada sesión el procedimiento será una forma de muestro intrasesional de participantes siendo las más usadas:

  • Muestreo focal: un solo individuo se convierte en el foco de la atención sostenida del observador durante un periodo de tiempo grande, incluso toda la sesión. El resto del grupo serán observados en otra parte de la sesión o en sesiones posteriores. Previamente en el registro se debe especificar cual o cuales son los individuos focales de la sesión y qué hacer si el individuo focal deja de ser observable.

  • Muestreo de barrido o multifocal: el observador va focalizando a cada uno de los individuos en periodos te tiempo muy breves, pasando de un individuo a otro en un orden establecido y se puede repetir varias veces a lo largo de la sesión. La duración de los intervalos será la misma para todos los individuos y en todos los barridos de las sesiones. El muestreo multifocal genera datos con algunas limitaciones.

  • Uso combinado de muestreo focal y muestreo de barrido: propuesto por Altmann (1974) aunque durante la sesión el observador registre la conducta de un solo individuo focal, por ejemplo, cada cierto periodo de tiempo realiza un barrido completo a todos los miembros del grupo para volver luego a su individuo focal.

El muestreo ad libitum no sigue más criterio que atender a lo que le parece en cada momento más interesante al investigador.

Procedimientos de registro

El registro observacional consiste en anotar las conductas para tener constancia de su ocurrencia, sus propiedades y su orden de aparición.

La acción de anotar la conducta observada puede tener lugar al mismo tiempo que ocurre esta, cuando se realiza la observación directa. Esto es posible por la preparación previa, de los observadores, por el diseño de hojas de registro muy prácticas o el uso de aparatos de registro que facilitan la tarea. Actualmente se gravan las sesiones en video para después visionarlas y proceder a la tarea de registro de codificación de las conductas.

Se habla de codificación en la medida en que, con frecuencia, el registro se apoya en una serie de códigos que representan a las categorías del sistema de manera que el proceso de registro constituye al mismo tiempo un proceso de codificación de la conducta y así es denominado en algunos manuales sobre observación.

A través de la tecnología, con programas informáticos específicos, se puede mejorar la tarea de registro, ya que estos acumulan la información registrada y marcan los videos digitalizados en los puntos de registro efectuados, permitiendo la localización y revisión sistemática de cualquiera de las conductas de estudio identificadas.

Se puede contar con sistemas informáticos para video-análisis automático como Interact de Mangold o de The Observer de Noldus, que aplicando el sistema de categorías determinado por el investigador analizan las grabaciones y generan las bases de datos exportables a programas de análisis estadísticos. La utilización de microordenadores preparados hace viable la tarea de registro completo a tiempo real en situaciones de observación directa (in vivo).

Registro activado por unidades de tiempo (RAUT)

Sólo se produce el registro de las conductas indicadas por el sistema de categorías siguiendo una pauta determinada por intervalos de tiempo, las que están ocurriendo en momentos temporales específicos de la sesión RAUT-puntual, o que han ocurrido en los periodos de tiempo establecidos, RAUT de intervalos.

Registro activado por transiciones de conductas (RAT)

El orden de aparición de las conductas surge directamente del registro, en la medida en que el observador anota un código cada vez que se produce un cambio, una transición de una conducta a otra. El registro puede limitase a las ocurrencias y transiciones de las conductas o incluir además información sobre su duración.

El registro activado por transiciones (RAT) posibilita un registro continuo y completo, salvo que el procedimiento de muestreo utilizado provoque la discontinuidad del registro (como el muestreo de barrido multifocal).

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