En una definición o explicación circular, la evidencia acerca de la variable que utilizamos para definir o explicar un efecto proviene del mismo efecto que se pretende explicar. P.ej, cuando decimos que alguien come porque tiene hambre, inferimos la variable hambre de su conducta de comer, que era lo que pretendíamos explicar. Para superar una definición circular es necesario obtener alguna evidencia independiente de la variable causal. Siguiendo con el ejemplo, el tiempo de privación de comida es una variable que podemos medir de forma independiente de la conducta de comer.
