Rusia, finales del siglo XIX. Pavlov estudió durante años el funcionamiento del sistema digestivo de los perros. Descubrió que no sólo segregaban jugos gástricos con la comida en la boca, sino ante la visión de la comida o de la persona que les daba de comer, y a estas dos últimas secreciones las denominaron “secreciones psíquicas”, pues eran resultado de un reflejo psíquico. Aplicar el método científico al estudio de esos reflejos fue la gran aportación de Pavlov a la psicología cuando años más tarde decidió estudiarlos, descubriendo sus efectos y denominando los términos que intervienen en el proceso.
Para el estudio se utilizó como respuesta la saliva producida por el perro ante los distintos estímulos que le presentaban. Se les presentaba el sonido de un metrónomo, que en principio era un estímulo neutro y no producía ninguna respuesta especial en el perro. El experimento consistía en la presentación del sonido seguido de la introducción de comida en la boca del animal. La comida provoca por sí misma la respuesta refleja de salivación. Tras varios ensayos de emparejamiento sonido-comida el perro empezaba a salivar también ante el sonido.
Definió los reflejos psíquicos como reflejos condicionales (aunque los llamamos “condicionados” por una mala traducción) cuando vio que para establecerlos y mantenerlos había que cumplir ciertas condiciones.Por tanto el sonido en principio es un estímulo neutro (EN) que se convierte en estimulo condicional (EC) al depender de la salivación de su emparejamiento con la presentación de la comida, que es el estímulo incondicional (EI), puesto que la respuesta de salivación se da sin necesidad de un entrenamiento previo.
Por tanto la respuesta obtenida ante la comida es una respuesta incondicional (RI) mientras que la salivación producida por el estímulo condicionado es la respuesta condicional (RC).
Los estímulos presentados podían variar, en lugar de un sonido se podría presentar una luz pero en ambos casos se denominarían EC tras su asociación con el EI, que de la misma forma en lugar de comida podía ser, por ejemplo, una descarga. El cambio en los estímulos no modifica el diseño del experimento y los emparejamientos EC-EI provocarán igualmente que ante el EC en solitario se obtenga una RC.