5.1. Definición, características y objetivo del método experimental

Fechner (1860), en su trabajo “Elemente der Psychophysik”, es el primero en aplicar los métodos matemáticos a los problemas psicológicos.

Wundt (1873/74) escribió el libro “Grundzüge der Physiologischen Psychologie”.

En 1879 abre el primer laboratorio de Psicología, otorgándole la consideración de ciencia, como campo independiente y diferente de la Filosofía. La Psicología se fundó como Ciencia cuando aplicó el método experimental a su objeto de estudio.

El método experimental (Ato, 1991) es el método científico por excelencia. Su objetivo es la identificación de causas y evaluación de sus efectos.

Quien investiga trata de buscar la existencia de una relación de causalidad entre un aspecto del ambiente (VI) y un aspecto de la conducta del sujeto (VD), controlando el resto de los factores (VVEE) que podrían influir en la conducta estudiada. Manipula una o más VI, controla las VVEE y forma grupos experimentales.

El experimento es la situación artificial creada por la persona que investiga para estudiar el efecto de la VI sobre la VD, y puede ser de laboratorio, o de campo.

Quien investiga crea las condiciones necesarias para la aplicación de la VI en el momento que considera más adecuado. Permite repetir las observaciones en las mimas condiciones para comprobar los resultados y también variar las condiciones para ver las diferencias y replicar el experimento.

El experimento piloto es el ensayo del experimento para estudiar algunos aspectos del mismo. Se realiza a veces, antes de desarrollar la investigación.

Características del método experimental:

• Manipulación de la VI: Quien investiga determina los valores de la VI y crea las condiciones necesarias para la presentación artificial de esos valores.

  • Importante: Al menos una de la VI tiene que ser de manipulación intencional. Cuando las variables sólo permiten la manipulación por selección de valores (edad, sexo, inteligencia...), tendríamos que emplear otro método como el ex post facto.

  • Tratamiento del grupo experimental: Aprendizaje de una técnica de control de la ansiedad.

  • Tratamiento del grupo de control: No enseñar dicha técnica.

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Utilización de dos tratamientos (como mínimo): Garantiza la comprobación de la covariación de las variables.

  • Un grupo: Pasará por los dos tratamientos.

  • Dos grupos: Experimental (con tratamiento) + De control (sin tratamiento).

    • Técnica experimental: Técnica de control de la ansiedad.

    • Técnica de control: Charlas.

• Aleatorización: Permite conseguir grupos equivalentes. Establece las bases para efectuar inferencias válidas a partir de los datos experimentales.

  • Debe usarse en dos momentos:

    • Al asignar a las personas participantes a los grupos.

    • Al asignar los tratamientos a los grupos.

  • Al ser los grupos inicialmente iguales entre sí en la variable medida, las diferencias encontradas en esta variable después del tratamiento, se deberán a dicho tratamiento, siempre que las diferencias encontradas sean mayores que las esperadas si sólo hubiera intervenido el azar.

  • Asignación aleatoria de los sujetos a los grupos, así como de los tratamientos a los grupos.

• Control de las VVEE: Acción directa y manipulativa de quien investiga sobre la VI y las VVEE que pueden influir sobre la VD, distorsionando el efecto de la VI. Permite concluir que los cambios encontrados en la VD son ocasionados por los diferentes valores de la VI. Es más complicado en experimentos de campo.

  • Mediante: Aleatorización, no información al grupo de control de lo que aprende el grupo experimental.

El objetivo del método experimental es analizar relaciones casuales entre las variables (causalidad). Estudiar los cambios registrados en la VD como producto de los diferentes valores de la VI.

Condiciones para que se pueda inferir una relación de causalidad (Kenny, 1979):

1. Contingencia temporal entre las variables: La variable causa (VI) debe preceder temporalmente a la variable efecto (VD).

2. Correlación o covariación entre ellas: Un cambio en los valores de la primera conlleva un cambio proporcional, directo o inverso, en los valores de la segunda (excepto si la VI no influye en la VD).

3. No espuriedad: La responsabilidad de la covariación no puede ser atribuida a otras variables.

En definitiva, quien investiga tiene que manipular la VI, establecer un orden temporal entre las variables, y eliminar el efecto de las VVEE.

El diseño de un experimento consiste en establecer la estrategia concreta a seguir para realizar un experimento. Supone la operativización de los requisitos del método experimental.