En un contexto intergrupal, tendemos a atribuir los éxitos de nuestro grupo a causas internas y estables, y sus fracasos a causas externas e inestables. El patrón inverso se aplica a la hora de explicar los éxitos y fracasos del exogrupo.
Este sesgo, denominado "error último de atribución", constituye una de las formas más comunes del favoritismo endogrupal y contribuye a que justifiquemos acciones cometidas contra exogrupos a los que consideramos enemigos o rivales.
Efecto de la atribución de la discriminación en el bienestar psicológico del grupo discriminado
Una línea de investigación ha analizado, desde una perspectiva intergrupal, las consecuencias que tienen sobre el bienestar psicológico de las personas que pertenecen a un grupo desfavorecido, como pueden ser las mujeres o los inmigrantes, las atribuciones que realizan sobre la discriminación que padecen. Si se pertenece a uno de estos grupos, es inevitable que, cuando se obtiene un resultado negativo como, por ejemplo, que no te promocionen a un puesto directivo o que no te acepten en un puesto de trabajo, se hagan atribuciones al prejuicio de las personas pertenecientes al grupo dominante. La atribución al prejuicio de los otros de un resultado negativo como, por ejemplo, ser rechazado en un empleo, puede servir de protección de la autoestima, ya que ese resultado se atribuye a una causa externa (Crocker y Major).
No obstante, hay que tener en cuenta que la discriminación de los miembros de esos grupos no se limita a un solo hecho, sino que es persistente y se extiende a las expectativas que esas personas tienen sobre futuros sucesos. En estos casos, la causa del prejuicio es algo unido a la pertenencia grupal de la persona. La atribución al prejuicio sexista o racista, para una mujer o una persona de otro grupo étnico, hace referencia a una causa inherente a su yo (Schmitt y Branscombe). Cuando una mujer ingeniera o un inmigrante subsahariano piensan que se les rechaza en un empleo por ser mujer o por ser inmigrante negro, esa condición es algo ligado a su persona, que nunca podrán modificar. Por lo tanto, podemos pensar que es una atribución interna, estable e incontrolable, si se cree que ese prejuicio está difundido en toda la sociedad.
Schmitt, Bramscombe y Postmes (2003) comprobaron que las mujeres que atribuyen la mala evaluación recibida en una selección de personal al sexismo general de los evaluadores manifiestan una autoestima más baja y un estado psicológico más negativo, así como peor autoestima asociada a ser mujer que aquellas mujeres que atribuyen ese mal resultado al sexismo de un evaluador concreto, o a causas externas no sexistas. La conclusión a la que llegaron los autores es que el tipo de atribuciones modula la relación entre la experiencia psicológica y la percepción de fracaso. Si una evaluación negativa se atribuye al prejuicio de una persona concreta, esa creencia no afecta a la autoestima o al estado de ánimo. Sin embargo, si se percibe que la discriminación está generalizada, lo que implica expectativas de futuras evaluaciones negativas en diferentes contextos debidas a la pertenencia a un grupo, este tipo de atribución tiene graves consecuencias sobre el bienestar psicológico de las personas.
Diferencias en atribución en función de la pertenencia grupal
Una investigación de Quiles, Leyens, Rodríguez, Betancor y Rodríguez (2003) cuyo objetivo era comprobar, en una situación de interacción ambigua, cómo afecta al tipo de explicación que se da de la conducta de unos actores el pertenecer al grupo discriminado, confirmó que existían diferencias entre las mujeres y los hombres cuando la protagonista era una mujer: las primeras atribuían en mayor medida el comportamiento hostil del protagonista masculino a discriminación de género (prejuicio explícito), mientras que los segundos hacían más atribuciones basadas en los estereotipos de género como, por ejemplo, que esa persona no tenía dotes de mando, que le cuesta tomar decisiones o que habla mucho pero no dice nada (prejuicio implicito).