Muchos animales también tienen alguna forma de lenguaje o comunicación. Ciertas especies consiguen una gran eficacia comunicativa como las abejas.
Karl von Frisch empleó 30 años de su vida en estudiar el comportamiento de las abejas y sus formas de comunicación. Sus observaciones demostraron que cuando una abeja volvía de una zona lejana, abundante en flores con néctar, podía transmitir, la dirección, la cantidad de flores y la distancia al resto de la colmena a través de una “danza” o un patrón complejo de movimientos corporales.
Charles Francis Hockett propuso una lista de 16 propiedades o rasgos característicos del lenguaje verbal humano:
- Canal auditivo
- Transmisión generalizada y recepción direccional
- Desvanecimiento rápido
- Intercambiabilidad
- Retroalimentación completa
- Especialización
- Semanticidad
- Arbitricidad. Relación arbitraria y abstracta entre significante y significado a excepción de las onomatopeyas, cuyo sonido guarda semejanza física con el sonido de lo representado y la palabra “mamá”, que en un gran número de lenguas, incluye siempre el sonido nasal labial /m/ lo que se relaciona con el sonido que el bebé produce durante el amamantamiento. Algunos autores investigan la posible relación entre ciertos sonidos del lenguaje y algunas propiedades de los objetos representados (la “i” inglesa, cuyo sonido es agudo y corto, está asociado a cosas pequeñas; 'little', 'tiny', etc. mientras que vocales largas y graves se asocian con cosas grandes; 'huge', 'large', a excepciones como 'big' y 'small').
- Carácter discreto
- Desplazamiento
- Productividad o creatividad. Un hablante puede entender frases que no ha oído antes, dado la arbitrariedad del signo, que libera al lenguaje de la semejanza física con el mundo referenciado, y la dualidad de estructura, que permite millones de combinaciones posibles de palabras, lo que se suma la recursividad del lenguaje humano.
- Transmisión tradicional (el sistema se aprende, pasa de una generación a otra)
- Dualidad de patrones. El sistema consta de un conjunto de unidades sin significado (fonemas) combinadas en otras unidades con significado (palabras) [Primera articulación]. La combinación de palabras da lugar a un número prácticamente ilimitado de oraciones (Segunda articulación).
- Prevaricación (capacidad de mentir y engañar)
- Reflexividad
- Aprendible (capacidad de aprender cualquier idioma)
No obstante, todas estas propiedades no son exclusivas del lenguaje humano. El canal vocal-auditivo lo comparten muchas especies animales (sobretodo mamíferos y aves), por ejemplo. Pero ningún sistema de comunicación animal reúne todas las 16 propiedades.
Chomsky y los psicobiólogos Hauser y Fitch, creen que la recursividad sería el verdadero núcleo duro del lenguaje, lo esencialmente único desde el punto de vista humano.