El espectro visible está formado por una banda continua de longitudes de onda que, en términos generales, se extiende entre los 400 y 700 nm.
El mundo de los colores,. Al igual que otros aspectos perceptivos, está abierto al aprendizaje discriminativo y es también el resultado de influencias culturales que, mediante la creación de categorías perceptivas, nos enseñan a ver el mundo de una forma determinada.
Durante algún tiempo se pensó en términos de mero relativismo cultural: las personas de distintas culturas aplican nombres distintos a los colores de acuerdo con su apariencia.
La forma en que las distintas culturas fragmentan el espectro luminoso en categorías de color era arbitraria.
Berlin y Kay hicieron un estudio sobre los términos básicos del color que demostró la existencia de unas tendencias comunes entre las distintas culturas.
Comenzaron por definir como términos básicos de color aquellos que reuniesen las siguientes condiciones:
- Debían ser términos formados por un único lexema.
- Debían se términos referidos preferentemente al color y no a un objeto o material determinado del que el color tomara nombre.
- Los términos debían ser ampliamente utilizados para designar el color de una gran variedad de objetos, lo que excluía términos locales tales como rubio o moreno.
- Los términos debían tener una frecuencia alta de uso en la lengua de la cultura estudiada.
Encontraron que en todo momento el conjunto de lenguas estudiadas se podían discriminar doce términos básicos de color: rojo, verde, amarillo, azul, blanco, negro, gris, marrón, rosa, naranja, púrpura y un azul claro.
Posteriormente, Kay y McDaniel ampliaron este conjunto de 12 a 16. Los cuatro términos añadidos fueron: cálido (rojo o amarillo), frío (azul o vede), claro- cálido (blanco o roo o amarillo) y frío-oscuro (negro, verde o azul).
El segundo descubrimiento que Berlin y Kay hicieron fue la utilización de únicamente 22 conjuntos diferentes de colores de entre los millones de conjuntos que pueden realizarse con esos 16 términos básicos para designar los colores.
Los resultados de Berlin y Kay han puesto de manifiesto que los términos báscios de color se mueven en torno a los 6 colores fundamentales que Hering había postulado, aunque el modo de agrupamiento en cada cultura sea diferente.
Berlin y Kay investigaron la manera de llevar a cabo la categorización de los colores. Para ello utilizaron un gran número de fichas de distintos colores y pidieron a los sujetos que las clasificaran en distintas categorías. Encontraron que la tendencia predominante en los participantes era la de agrupar las fichas de colores en torno a un conjunto de colores fundamentales que actuaban como colores focales mientras que los límites entre las diferentes categorías utilizadas eran mucho más difusos.
Las categorías conceptuales referentes a los colores están organizadas de forma que unos colores determinados son los más representativos y actúan como prototipo de la categoría, mientras que el resto se categoriza por semejanza con los distintos prototipos que sirven de puntos focales.
Zeki y Marini han utilizado escenas de objetos reales que en unos casos eran acromáticas y en otros estaban dotadas de color. Además, en este último caso, los colores podían ser apropiados para os objetos representados o ser inapropiados. Utilizaron RMf para registrar la actividad cerebral de los participantes ante la proyección de las escenas.
Los resultados mostraron que, al comparar las actividades producidas por los objetos con colores apropiados con las producidas por los mismos objetos pero acromáticos, se producía una mayor activación del giro fusiforme pero, en este caso, implicaba a zonas del giro fusiforme que no se activaban ante la presencia de un Mondrian. Otras zonas que también se activaron diferencialmente fueron el giro parahipocampal y el mismo hipocampo.
Estas zonas no se activaron cuando los objetos mostraban colores inapropiados.
Estas estructuras neuronales no llevan a cabo un análisis abstracto del color sino que están relacionadas con la interacción del color con los objetos y cn la memoria de los colores de los objetos.