El recurso sistemático a conceptos, principios, teorías, métodos de investigación, técnicas de intervención y resultados contrastados en los intentos por mejorar la calidad de vida de las personas proporciona a la psicología social su vertiente. Por ello, varios autores definen la psicología social aplicada como una o disciplina orientada a promover mejoras en el ajuste emocional y social de las personas, en su salud física y en su rendimiento académico, laboral, deportivo (entre otros); en suma, a promover mejoras en su calidad de vida. Esto implica, por supuesto, actuar sobre un elevado número de dominios, tantos como los que generan la enorme variedad de necesidades de las personas en sociedad.
El énfasis en la mejora de la calidad de vida es la característica central o nuclear del trabajo aplicado de los psicólogos sociales y es la prueba de que los intentos de aplicación del conocimiento psicosocial van mucho más allá de la búsqueda de solución a los problemas sociales. La cuestión que surge inmediatamente es la medida en que la llamada psicología social aplicada se solapa con la psicología social a secas y los aspectos en que se diferencia de ella. La respuesta a esta cuestión es doble.
Características compartidas
En primer lugar, existe un conjunto de aspectos centrales para la psicología social que siempre han de estar presentes, independientemente de la empresa en que se involucre la disciplina, aplicada o no:
- Principios guía. El conocimiento de la disciplina se nutre de los estudios e investigaciones psicosociales y es la base de las aplicaciones
- Contexto. Todos los contextos de estudio, incluidos los aplicados, son capaces de generar conocimiento psicosocial válido
- Relación entre teoría, investigación y aplicación. De la misma forma que la teoría y la investigación contribuyen de manera decisiva al trabajo aplicado del psicólogo social, este último también puede generar investigación propia y contribuir fructíferamente a impulsar la teoría y la investigación
- Carácter del método. Se recurre al método científico en el desarrollo de la teoría, la investigación y la aplicación
Características específicas
Sin embargo, hay otros aspectos que, a diferencia de los anteriores, son específicos del trabajo aplicado, y de manera muy destacada, su utilidad social, la posibilidad de que se plantee una aplicación a demanda, la forma de comunicar los resultados del trabajo aplicado y la propia viabilidad de la aplicación. Algunos de estos aspectos quizá podrían producirse en investigaciones y trabajos orientados al desarrollo de la teoría psicosocial si bien no con la misma intensidad con que lo hacen en el trabajo aplicado.
La utilidad social de la aplicación psicosocial es un requisito imprescindible. Por lo general se considera que la utilidad social hace referencia a la razón entre coste y efectividad del trabajo aplicado. Ello se traduce en la obligatoriedad de realizar una estimación cuantitativa de los costes en la fase de planificación del trabajo.
Aplicación a demanda significa que el trabajo aplicado se realiza habitualmente a petición de un cliente o agencia patrocinadora. La consecuencia fundamental es la exigencia de que se realice dentro de un período especificado.
En muchos casos, los resultados del trabajo aplicado solo son útiles si se ajustan a plazos muy estrictos. Por tanto, en el trabajo aplicado generalmente se dispone de escaso tiempo para pensar en el diseño del estudio y la realización del trabajo está sometida a limitaciones temporales.
La comunicación de resultados del trabajo aplicado tiene que ser clara y estar formulada en un lenguaje accesible, desprovisto de tecnicismos. Se orientará a la comprensión rápida por parte de las personas a las cuales está dirigida (en ocasiones, las mismas cuya mejora de la calidad de vida se persigue). Se permitirá a estas personas formular todas las dudas y cuestiones que la comunicación no haya podido despejar.
La viabilidad de la aplicación es un asunto importante que debe considerarse. A diferencia de las investigaciones orientadas a desarrollar o confirmar teorías y principios psicosociales, la aplicación afecta de forma muy directa el conjunto de personas a las cuales está dirigida y a los patrocinadores o personas que la solicitan y demandan. De ello surge la necesidad de tener en cuenta sus puntos de vista y las limitaciones que imponen sobre la forma de llevar a cabo la aplicación.
Precisamente, la cuestión de la viabilidad da pie al surgimiento de una lista de asuntos que contribuyen a intensificar la especificidad del trabajo aplicado del psicólogo social, de manera muy especial, su responsabilidad, sus valores y los papeles que debe desempeñar en la realización de la aplicación.