En el laboratorio, las tareas de búsqueda visual consisten en localizar un target entre un grupo de distractores. En algunos ensayos el target estará presente, mientras que en otros estará ausente.
Dos resultados son característicos en las tareas de búsqueda:
1. El tiempo de búsqueda de un target se incrementa conforme lo hace el número de ítems de la presentación, pero, sólo en el caso de búsqueda de un target definido por conjunciones, no en el caso de un target definido por una característica.
2. En el caso de conjunciones, los tiempos de búsqueda son mayores cuando no aparece target en la presentación (target ausente) que cuando sí aparece (target presente).
El modelo de búsqueda serial determinada
Este modelo permite, al examinar la función de búsqueda, estimar el promedio de tiempo que ocupa explorar cada de uno de los ítems de la presentación.
Búsqueda serial vs en paralelo
Explica adecuadamente la búsqueda de un target definido por conjunciones. La búsqueda de una característica se suele denominar "búsqueda en paralelo", mientras que a búsqueda de conjunciones es coincida como "búsqueda serial". Esta dicotomía ha perdido relevancia para los teóricos más actuales e incluso es rechazada. Es mucho mejor entender la búsqueda como un mecanismo con diverso grado de eficiencia, debiendo ser el objetivo del investigador el de analizar los factores que la afectan.
La teoría de la integración de características (TIC)
Los modelos de búsqueda visual y atención selectiva conceden importante papel al procesamiento de las características que definen los objetos.
Fundamentos y operativa de la TIC
La TIC es un modelo sobre la percepción de los objetos. Parte del principio de que las características sensoriales se codifican automáticamente en un estadio preatencional, en paralelo y sin necesidad de atención focal. Se codifican mediante diversos “módulos especializados” cada uno formando un “mapa de características” para las dimensiones que codifica.
Fallos de la atención y presencia de conjunciones ilusorias
Los primeros experimentos realizados por Treissman y Gelade mostraron que cuando los sujetos buscaban un target definido mediante una conjunción de propiedades. El tiempo de búsqueda se incrementó linealmente en relación con el número de items no target o distractores que hubiera en la presentación. Cuando lo que se buscaba era un target definido por una única característica, el tiempo de búsqueda es independiente del número de distractores. Treisman propuso que la característica exclusiva “atraía” la atención hasta su emplazamiento. A veces, se denomina a esto como efecto saliencia atencional.
La naturaleza de las características
La detección de las características individuales representadas en los mapas se producía preatencionalmente en paralelo. Sin embargo, esas características codificadas por separado debían combinarse con precisión en un conjunto. La conjunción o combinación se podía hacer de tres maneras:
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Las características codificadas podian encajar en marcos predecibles de objetos según el conocimiento almacenado. Por ejemplo esperamos que el cielo sea azul y la hierba verde.
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La atención podía realizar su tarea de selección en un “mapa maestro de posiciones” que representa dónde se encuentran todas las características. El contenido de dicho archivo puede realizarse posteriormente para reconocer el objeto comparándolo con los conocimientos almacenados.
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Si no se usa la atención, las características podían seguir combinándose entre sí y aunque dicha combinación fuera correcta a veces, a menudo no lo sería produciendo una conjunción ilusoria.
Revisiones posteriores de la TIC
Treissman aborda una serie de cuestiones, propone la existencia de una jerarquía de características. Distingue entre características de definición de superficie (color, luminancia, movimiento relativo) y características de definición de la forma (orientación y tamaño). Esta autora demostró que se pueden detectar en paralelo las distintas características de definición de forma a partir de elementos de definición de superficie.
Duncan y colaboradores elaboraron una teoría distinta de la búsqueda visual y la atención que destacaba el papel de la semejanza, no solo entre targets sino tmabién entre no targets. La semejanza constituye un potente factor de agrupamiento y según la facilidad que tengan los targets y los distractores para organizarse en grupos independientes, la búsqueda visual será más o menos eficiente.
En la discusión de los experimentos de Duncan, Treisman sugirió que existían conexiones inhibitorias desde los mapas de características hacia el mapa maestro de posiciones. La ventaja de que existan conexiones inhibitorias es que si sabemos que queremos buscar un círculo rojo, podemos inhibir cualquier cosa que no sea roja ni circular. Asimismo, si sabemos que los distractores son azules y cuadrados, podemos inhibir todo lo que sea azul y de forma cuadrada. Cuanto más se asemejen los targets a los distractores y cuanto más dispares sean los distractores entre sí, menos eficiente será la estrategia inhibidora.