Es un fenómeno por el que la atención, durante un corto periodo de tiempo, evita volver "sobre sus pasos" y visitar zonas previamente exploradas. Suponemos que durante 250ms presentamos un monitor, una señal visual exógena que marca una potencial ubicación de un estímulo target, letra X. El sujeto debe presionar un botón lo más rápidamente posible cuando detecte la X. Si el tiempo que transcurre entre la presentación de la señal y la aparición del target (SOA) es superior a 300ms, se observa que el TR ante el target se incrementa en comparación con las condiciones en las que no aparece una señal previa, o con las condiciones en las que el SOA señal-target es inferior a 300ms. La lógica que subyace es que la aparición de la señal exógena capta la atención, pero dado el estímulo no se presenta de inmediato, el mecanismo atencional considera que esa región no contiene información de interés y desplaza el foco hacia otras zonas, evitando volver de forma inmediata a la explorada.
Función de la inhibición de retorno
Es la de garantizar una búsqueda visual eficiente en ambientes complejos. Esto se consigue evitando que la atención vuelva, de forma inmediata, a visitar localizaciones exploradas recientemente. La IR es un fenómeno relacionado con el movimiento ocular, pues evita que nuestra mirada se dirija a lo inmediatamente visto, forzándola a desplazarse hacia nuevos estímulos de interés. Pero además de estimular la vocalización atencional hacia nuevos objetos o regiones del espacio, la IR es útil también para suprimir la distracción.