Las medidas psicofisiológicas más habituales registran las fluctuaciones de diferencia de potencial en el cerebro y se obtienen mediante la colocación de electrodos sobre el cuero cabelludo de los sujetos. Para delimitar con mayor precisión el rango de actividad cerebral en un momento concreto, se suelen calcular los llamados potenciales evocados (ERT).
Un ERP se calcula promediando numerosos ensayos de EEG a partir de un evento concreto, que suele ser la presentación de un estímulo. Al promediar entre sí los ensayos se elimina el ruido aleatorio, así como cualquier otra actividad eléctrica que no guarde relación temporal con el procesamiento del estímulo. La onda promedio obtenida es el ERP y refleja, exclusivamente, la actividad neuronal resultante del procesamiento del estímulo presentado.
Componentes del ERT
Permite evaluar de forma precisa el transcurso temporal de los mecanismos atencionales. Tanto la amplitud como la latencia de los diversos componentes del ERP pueden asociarse a eventos cognitivos específicos. Estos componentes del ERP se designan mediante las letras N o P para indicar si dicho componente tiene un voltaje positivo o negativo.
Durante la ejecución de tareas visuales, en los ERP se observan diversos componentes característicos, positivos y negativos: NP80, pequeño componente de oscilación negativa a positiva que emerge unos 80 ms después de la presentación del estímulo, P1,N1,P2,N2 y P3, según su orden temporal de aparición. Los componentes más tempranos( NP80, P1 y N1) reflejan principalmente un procesamiento abajo-arriba.
Uno de los componentes más estudiados el P3, registra su máxima amplitud en el electrodo Cz y suele obtener su máximo pico entre 330 y 600 ms después de la presentación del estímulo.
La relación del componente P3 con el target relevante se observa claramente durante la utilización del paradigma oddball, uno de los más empleados en investigación con ERP. Consiste en presentar un estímulo estándar, visual o auditivo, que se repite de forma reiterada.
La amplitud del P3 puede verse afectada por muchas otras variables, tales como la complejidad de la tarea o la intensidad del estímulo presentado.