Inhelder y Piaget proponen dos tipos de características del pensamiento operatorio formal:
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Caracteristicas generales o funcionales orientaciones esenciales del pensamiento de los sujetos en ese periodo.
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Características estructurales: utilizan el lenguaje lógico-matemático para dar cuenta de las estructuras que subyacen al comportamiento cognitivo de los sujetos.
Características funcionales del pensamiento formal
Lo real es un conjunto de lo posible
Lo posible ya no es una simple prolongación de lo real, sino que, lo real se subordina, es un conjunto de lo posible. La realidad, los hechos, ya no son el punto de partida en la solución de un problema y sólo son admitidos como hechos después de una verificación sobre el conjunto de hipótesis posibles compatibles con la situación dada. El punto de partida del pensamiento es ahora lo posible, las hipótesis que generar el sujeto y a partir de las cuales razona o el conjunto de operaciones que podría realizar, sin que sea necesaria su ejecución.
Carácter hipotético-deductivo
Capacidad para formular y comprobar empíricamente hipótesis enunciadas sobre la realidad. Su razonamiento no se realiza sobre la realidad percibida, sino sobre enunciados verbales hipotéticos sobre un fenómeno concreto. De las hipótesis extraerán (se deducirán) las consecuencias, que posteriormente serán contrastadas con la realidad, mediante experimentación activa.
Aunque en períodos anteriores también se formulan hipótesis explicativas, éstas son diferentes a las de los adolescentes formales:
Los adolescentes son capaces de descartar mentalmente las hipótesis más simples y primitivas típicas de los niños más pequeños.
La mejor compresión en el período formal de los problemas y fenómenos les permite construir hipótesis más complejas y avanzadas.
Los adolescentes formales son capaces de comprobar empíricamente las hipótesis que han formulado realizando un análisis de todas las combinaciones posibles de las variables que intervienen en el problema y de las consecuencias; las comprueban variando solamente uno de los factores, mientras mantienen constantes el resto.
Aparecen los rasgos principales del razonamiento científico, una de las principales características del razonamiento formal (Piaget).
Carácter proposicional
El punto de partida del pensamiento (la materia prima) no son los objetos de la realidad, sino los enunciados verbales, las proposiciones. Proporciona un nuevo poder y flexibilidad.
Es un pensamiento de segunda orden ya que las operaciones formales son operaciones construidas sobre las operaciones concretas.
Pone de relieve la importancia del componente verbal, del lenguaje.
Aparición de una nueva lógica proposicional que se superpone a la lógica de clases y relaciones referida a los objetos. Proporciona una herramienta para realizar todas las combinaciones posibles del pensamiento. Consiste en la aplicación de determinadas operaciones lógicas (conjunción, disyunción, condicional, etc.) sobre proposiciones que versan sobre los objetos de la realidad y que incluyen operaciones de clases y relaciones, la lógica proposicional constituyen un sistema de operaciones de segunda potencia u orden, al aplicarse sobre operaciones de primera potencia (operaciones concretas)
Naturaleza combinatoria
Posibilidad del pensamiento, durante la búsqueda de la solución de un problema, de construir un conjunto de posibilidades que incluya todas las combinaciones posibles de las variables presuntamente implicadas. Debemos entonces formular todas las posibilidades combinatorias que subyacen al problema.
Características estructurales del pensamiento formal
Doble estructura del conjunto
Retículo de las combinaciones de la lógica de proposiciones: implica la capacidad para resolver adecuadamente los problemas del razonamiento proposicional con enunciados con conjunciones, disyunciones y condicionales.
Grupo de Klein o de las cuatro transformaciones: explica la reversibilidad del razonamiento formal e implica cuatro operaciones, Identidad, Negación Recíproca y Correlativa.
Diversas estructuras para grupos de tareas
Esquemas operatorios formales da cuenta de la actuación de determinadas tareas:
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Matemáticas: combinación probabilidad,proporción y correlación.
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Físicas: equilibrio de la balanza, la tracción de un vehículo en un plano inclinado y la flexibilidad de las varillas.
Primera de las estructuras: retículo formado por 16 combinaciones de la lógica proposicional. Los adolescentes y los adultos deberían ser capaces de resolver adecuadamente los problemas del razonamiento proposicional con enunciados que incluyan conjunciones, disyunciones y condicionales. Les resulta más difícil de razonar a partir de las proposiciones condicionales: “si pero, entonces que”.
Para Inhelder y Piaget la lógica proposicional en sí misma constituye una de las características estructurales del pensamiento formal.
Otro de los rasgos lógicos del pensamiento formal es su carácter reversible: el que las operaciones mentales que realizan los sujetos pueden dirigirse en dos sentidos y compensarse siguiendo las leyes de la reversibilidad, por inversión o anulación de la operación realizada o por reciprocidad o compensación.
En el nivel de las operaciones concretas los niños ya eran capaces de esta reversibilidad pero ligada a la resolución de problemas concretos que el sujeto puede ver y manipular. Por el contrario los adolescentes son capaces de extender esta reversibilidad al mundo de lo posible,razonar en forma reversible a partir de operaciones mentales y enunciados verbales.
Inhelder y Piaget proponen además los esquemas operatorios formales: se aplican en la resolución de problemas que comparten la misma estructura. Su función es tratar de explicar la actuación de los sujetos en determinadas tareas matemáticas y físicas que no son explicables por las estructuras anteriores. Su nivel de generalidad es intermedio entre las estructuras globales anteriores y los conceptos particulares.
Son herramientas que utiliza el sujeto en la resolución de las tareas, que le permiten organizar la información, y seleccionar y predecir los resultados de sus acciones. Se aplican (y permiten resolver) tareas de relevancia social y científica.