Los organismos son seres activos que están actuando en su medio y modificándolo. Pero en su actividad el organismo tiene que adaptarse al medio, lo que supone tanto que le medio es modificado, como que el organismo se transforma.
El desarrollo mental que se ha producido en el hombre es el resultado de la adaptación. Pero hay que tener presente que el desarrollo psicológico es prolongación del desarrollo biológico. La adaptación es un proceso activo, es decir se modifica el organismo y el medio. En el proceso adaptativo se distinguen dos aspectos que son indisociables. Por un lado la asimilación (incorporación de la acción del organismo sobre el medio) y por otro lado, de acomodación (modificación del organismo por efecto de la influencia del medio).
La adaptación es entonces una modificación del organismo, pero que a su vez modifica el medio.