El análisis del deterioro de la cognición debido al envejecimiento se centra en cuatro mecanismos: velocidad de procesamiento, memoria operativa, procesos de control ejecutivo, y memoria a largo plazo.
La estructura básica de la cognición humana
La estructura básica del procesamiento humano de información se basa en el modelo ulti-almacén de Atkinson y Shiffrin:
Memoria o almacén sensorial: En él se codifica la información externa atendida y relevante, como un registro específico de cada modalidad sensorial.
Memoria a corto plazo (MCP): Es donde reunimos y combinamos la información disponible (interna y externa) para formarnos una imagen integrada de las cosas y del mundo que percibimos.
Permite mantener activa una pequeña cantidad de información durante un breve espacio de tiempo. Tras este tiempo la información se pierde o pasa a la MLP.
Su naturaleza esencialmente activa y funcional hace que se la considere como una memoria operativa (MO) o de trabajo: sistema encargado de mantener y manipular la información que se necesita para la realización de tareas cognitivas complejas(aprendizaje, razonamiento o comprensión)
Memoria a largo plazo (MLP): Sistema de memoria que permite mantener la información de manera relativamente permanente. Es la memoria involucrada en el almacenamiento y recuperación de toda la experiencia pasada. Está sujeta a los fenómenos del olvido.
Contiene distintos tipos de almacenes:
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Memoria episódica: almacén de acontecimientos con referentes espacio-espaciales.
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Memoria semántica: relativa a la representación de significados y relaciones conceptuales.
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Memoria explícita: recopilación consciente de la experiencia pasada.
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Memoria implícita: registro y mantenimiento involuntario e inconsciente de todo tipo de información. Sólo podrá ser evaluada a través de pruebas indirectas
El desarrollo en la edad adulta y el envejecimiento
La velocidad de procesamiento
A partir de los 20 años, la velocidad de procesamiento disminuye claramente con la edad en diversas tareas entre las que se incluye el reconocimiento y comparación entre patrones perceptivos de letras, palabras y números.
Esta disminución se debe principalmente a procesos basados en el sistema nervioso central más que en los sistemas sensoriales periféricos.
Se ha propuesto la existencia de un factor general de velocidad del sistema nervioso central que se vería afectado por la edad produciendo un enlentecimiento generalizado en las diversas tareas.
Estudios más recientes han matizado este factor general de enlentecimiento, analizando las diferencias individuales entre sujetos, así como la existencia de un factor específico de cada tarea de procesamiento. Estudios comparativos de la velocidad de procesamiento en tareas de diferentes niveles de complejidad, sostienen que el enlentecimiento depende también de los requerimientos de conocimiento que tienen cada una de las tareas.
La dualidad entre velocidad y conocimiento está relacionada con una distinción entre inteligencia fluida y cristalizada.
La velocidad de los procesos cognitivos y su progresivo enlentecimiento con la edad es un candidato para explicar el posible deterioro o pérdida de eficacia que se produce en la edad adulta y el envejecimiento.
La memoria operativa
Entre ancianos sanos no parece existir un deterioro significativo en las pruebas de memoria primaria o inmediata que miden la capacidad de la MCP.
El deterioro con la edad en la capacidad de la MCP ha sido utilizado como un primer índice de una patología típica de la ancianidad: demencia senil.
Para medir la MO se utilizan pruebas de Amplitud Lectora: recordar las últimas palabras de una serie de frases que los individuos deben leer en voz alta. El individuo realiza una tarea compleja que implica la manipulación consciente de la información.
Los resultados muestran una disminución en la edad adulta y en la vejez en las tareas de MO.
Hipótesis explicativas:
Descenso en la capacidad de almacenamiento. Pero las tareas primarias discriminativas no parecen mostrar ese deterioro.
Influencia de la velocidad de procesamiento debido al progresivo enlentencimiento de los procesos cognitivos.
Los ancianos se encuentran con mayores dificultados en la parte de procesamiento de las tareas de MO: el deterioro con la edad en la tareas de MO se incrementa a medida que éstas se hacen más complejas y necesitan un mayor control ejecutivo.
Los procesos de control ejecutivo: la inhibición
En el modelo de MO de Baddeley y Hitch se incluye el Ejecutivo Central encargado de la supervisión y control de los procesos atencionales en la realización de las tareas. Esto incluiría la capacidad de inhibir procesos automáticos y de descartar información irrelevante.
La necesidad de inhibir la información no pertinente se incrementa cuando se incrementa la complejidad de la tarea.
Tarea de Stroop:
Los sujetos ven interferida su tarea de denominar una palabra relativa a un color determinado cuando existe un conflicto o interferencia entre las dos dimensiones estimulares: significado y color.
Los estudios muestran que existe una disminución con la edad en la precisión y, especialmente, la latencia de respuesta en la tarea de Stroop(correlación positiva entre edad y latencia de respuesta).
Salthouse:
Los resultados en diversas tareas de procesos ejecutivos y de inhibición pueden explicarse por un enlentecimiento con la edad de los procesos cognitivos.
Hasher:
Según los resultados en tareas que implican inhibición. Los adultos mayores y ancianos muestran un proceso específico de déficit en los procesos de inhibición y resistencia a la interferencia.
Son más vulnerables a la interferencia de la información no pertinente.
Existiría un proceso general de disminución en la eficacia de la focalización de la atención en la resolución de tareas cognitivas, debido a la interferencia que produce la información previamente procesada, almacenada en su MLP o a la información del contexto ambiental. Éste déficit inhibitorio afectaría además al cambio de atención, que sería más costoso y a la actualización de las representaciones de la MLP que se realizaría asimismo de forma menos eficaz y pertinente para la resolución de la tarea emprendida.
La memoria a largo plazo
Los estudios muestran que la memoria episódica desciende en forma significativa a partir de los 30-40 años. No ocurre esto con la memoria autobiográfica sobre los primeros años.
Los adultos mayores y los ancianos suelen recordar mejor aquellos hechos y situaciones que les ocurrieron antes de los 25 años, que los que les ocurrieron ya de adultos. Parece que esto es debido a la implicación en estos recuerdos de: afecto, singularidad y relevancia. Estos recuerdos están más cargados afectivamente, lo que facilita su permanencia. También, estos acontecimientos, pueden haber sido muy importantes y que hayan tenido que ser recordados más veces.
La memoria semántica no parece disminuir, al menos de una forma significativa. No pierden vocabulario, e incluso continúan aprendiendo nuevos conceptos y palabras.
Sí se producen deterioros en el acceso léxico: la capacidad para encontrar las palabras que denominan un proceso, objeto o persona, palabra en la punta de la lengua.
La memoria explícita consciente de los conocimientos conceptuales entre los mayores, muestra deterioro en las tareas de recuerdo libre, pero no muestran un deterioro significativo en las pruebas de reconocimiento, tests de alternativas.
La memoria implícita no muestra deterioro con la edad o es mucho más ligero en tareas de memoria que implican el recuerdo no deliberado de un estímulo o un procedimiento previamente aprendido.
Parece entonces que la memoria de los mayores se basa más en procesos automáticos, inconscientes y no deliberados, que en procesos controlados conscientes y deliberados. Recuerdan bien la esencia de las cosas, así como los estímulos y situaciones familiares pero tienen tendencia a olvidar o confundir los detalles y la información que se incluye en tareas complejas y situaciones novedosas.
Explicación:
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Deterioro en los procesos controlados (necesarios en el aprendizaje complejo de conceptos y situaciones nuevas)
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Menor motivación o interés en la realización de las tareas experimental