El objeto de estudio de la disciplina aborda el estudio de 3 tipos de variabilidades:
a.- Variabilidad entre individuos, o diferencias interindividuales: la PDI se ha ocupado del estudio de la diversidad comportamental que presentan los individuos de una misma población en una situación y momento dados, pero no todas las características psicológicas son objeto de estudio. Para que lo sean se necesita: 1) que presente consistencia transituacional y estabilidad temporal; y 2) que sea psicológica y socialmente relevantes.
Entre aquéllas que se consideran básicas y fundamentales se encuentran la personalidad y las capacidades cognitivas.
b.- Variabilidad individual o diferencias intraindividuales: hace referencia al estudio del individuo en cuanto a la estructura, organización y dinámica particulares de sus características psicológicas, de forma transversal, así como al estudio del cambio intraindividual a lo largo del tiempo.
Cuando comparamos a un individuo consigo mismo podemos analizar:
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La formación y organización individual de las características, analizando la preponderancia de unos rasgos frente a otros. Esto da lugar a diferencias intraindividuales de carácter sincrónico, que pueden cambiar o modificarse.
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El cambio individual, que responde a una consideración longitudinal de la variación, o los cambios intraindividuales o diacrónicos. Son irreversibles.
c.- Variabilidad entre grupos o diferencias intergrupales: el término grupo no tiene una connotación sociológica; alude a la suma de individuos con una característica común de agrupación (como pueden ser el sexo, edad, religión...). Pueden ser:
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Grupos naturales: son grupos cuyo origen viene dado por la propia naturaleza (edad, sexo, raza...). Sus estudios han provocado malentendidos: la interpretación errónea de que las diferencias intergrupales es el mismo que da lugar a las diferencias interindividuales. La comparación entre grupos ignora la heterogeneidad intragrupo. Es decir, siempre es mayor la variabilidad existente entre individuos de un mismo grupo que la existente entre grupos distintos
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Otros grupos humanos de interés: se utiliza como variable de agrupación cualquier atributo psicológico desde la perspectiva interindividual (como el nivel de inteligencia o las características de personalidad).