El estudio de caso, es uno de los procedimientos de investigación en psicología y en otras disciplinas que nos permiten poner al descubierto el alcance de los conocimientos científicos. No es un instrumento de investigación nuevo, quizá es uno de los primeros en comprender qué ocurre con algunos fenómenos que suceden de modo fortuito y no buscados intencionadamente por los investigadores, pero que con los conocimientos disponibles no se alcanza a comprender su naturaleza y complejidad.
Definición de un estudio de caso
En los estudios de caso desde la investigación cualitativa, el investigador trata de observar y comprender al sujeto desde una perspectiva holística, en su contexto y el significado que tiene para el sujeto un determinado aspecto de la realidad. El sujeto y el contexto forman, ambos, parte del caso, no hay un límite preciso entre ellos. Se trata de estudiar al sujeto en su contexto, su interés se centra en su particularidad y en lo que tiene en común con otros casos.
Un caso puede estar constituido por un solo sujeto o por un grupo específico. Lo que determina el caso es que está limitado a una serie de características que configuran un sistema, el mismo que puede estar formado por el sujeto y su contexto.
Yin destaca las siguientes características:
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Examina o indaga sobre un fenómeno contemporáneo en su entorno real.
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Las fronteras entre el fenómeno y su contexto no son claramente evidentes.
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Se utilizan múltiples fuentes de datos.
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Puede estudiarse tanto un caso único como múltiples casos.
Tipos de estudio de caso
Stake define tres tipos:
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El estudio de caso intrínseco es aquel que no es buscado por el investigador. No se estudia el caso porque representa a otros casos, o porque ilustre algún rasgo, sino porque, el caso es interesante en sí mismo.
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El estudio de caso instrumental es el que proporciona interés para reflexionar sobre la teoría, el caso es de interés secundario. Se puede estudiar detalles del caso, su contexto, permite avanzar en el conocimiento teórico.
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El estudio de caso colectivo se refiere al estudio de caso que conducen a un mejor conocimiento sobre algún aspecto teórico. El caso colectivo es un estudio instrumental, ya que ilustran ciertos aspectos de la teoría.
El caso intrínseco puede volverse instrumental debido a que el caso puede ser interesante en sí mismo.
Yin divide el estudio de caso en función de sus objetivos:
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Los estudios de casos exploratorios son los que se utilizan para explorar alguna situación en la que se pretende evaluar una intervención y no están claros los posibles resultados de la misma.
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Los estudios explicativos buscan contestar a una pregunta relacionada con situaciones reales complejas y difíciles de tratar por estrategias de encuesta o experimentales. Se relacionan con funciones de evaluación para la aplicación de un programa y sus efectos.
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Los casos descriptivos son aquellos que se usan para describir una intervención o fenómeno en su contexto real.
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Los casos múltiples capacitan al investigador para explorar diferencias o semejanzas entre los casos. La meta es replicar los resultados a través de los casos.
Selección y unidades de análisis de caso
El caso intrínseco, es el caso que se caracteriza porque no se selecciona; el investigador recibe los casos. En el caso instrumental o colectivo los casos tienen que ser seleccionados. Dicha selección trata de representar el fenómeno de estudio, pero la selección no es aleatoria.
El objetivo de estudio del caso indicará el modo en los casos son seleccionados. Para seleccionar es necesario saber que aspectos se van a estudiar, hasta donde desea llegar el investigador y cual es su unidad de análisis en el caso.
La diferencia entre la comparación de casos múltiples y las subunidades de un caso simple es que mientras que éste último permite el estudio intensivo de un caso único, los casos múltiples permiten comprender las diferencias y similitudes de los casos, comparándolos a través de los diferentes contextos y en cada contexto.
Los componentes del estudio de caso
Cuando se implementa un estudio de caso, es importante tener en cuenta:
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Considerar los enunciados teóricos establecidos.
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La aplicación de un marco conceptual.
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El desarrollo de preguntas de investigación.
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Los criterios para interpretar los datos.
Los enunciados teóricos guían el estudio, la recolección de datos y la discusión determinan la dirección y los alcances del estudio. Los casos exploratorios, descriptivos, intrínsecos no requieren de enunciados teóricos.
El marco conceptual tiene como finalidad identificar quiénes estarán incluidos en el estudio, además proporciona al investigador la oportunidad de obtener constructor generales. El marco conceptual deberá incluir los elementos que surgen del análisis de datos y puede ser modificado cuando los datos estén analizados.
Obtención y análisis de datos del estudio de caso
El estudio de caso utiliza estrategias como la entrevista, la observación, el análisis de documentos, etc. Profundizar en un estudio de caso, depende de las habilidades del investigador y en el uso de dichas estrategias. Para el análisis de datos, es necesario codificar estos datos tratando de darle una estructura al sistema a través de categorías que permitan explicar el fenómeno de estudio.
Para garantizar que las interpretaciones del caso son las correctas es útil la triangulación como estrategia. El caso puede ser presentado a otros investigadores para discutirlo.
La generalización de los estudios de caso
Los resultados del estudio de un caso pueden generalizarse a otros que representen condiciones teóricas similares. Los estudios de casos múltiples robustecen estas generalizaciones analíticas al proporcionar evidencia empírica a partir de dos o más casos (replicación literal) o alternativamente para cubrir diferentes condiciones teóricas que dieran lugar, por razones predecibles, a resultados opuestos (replicación teórica). Se puede hablar de transferibilidad de los hallazgos teóricos producidos por el caso a otros casos.