Son de gran utilidad para acercarse al estudio de determinados problemas que no podrían investigarse desde otros métodos debido a su complejidad y a la naturaleza de las variables implicadas. Sirven para explorar y generar hipótesis que sugieran nuevas investigaciones.
Resulta de gran aplicación en psicología clínica para:
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Establecer categorías diagnósticas o hacer predicciones sobre el diagnóstico y la terapia.
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Hacer investigaciones epidemiológicas.
Los tipos de estudios más frecuentemente utilizados son:
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Estudios descriptivos: Cuando se conoce poco sobre ocurrencia, historia natural o determinantes de una enfermedad.
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Metodología: Encuesta.
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Objetivos:
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Estimar la frecuencia o tendencia de una enfermedad en una población en particular.
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Generar hipótesis etológicas específicas.
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Estudios etológicos: Cuando se conoce bastante sobre la enfermedad y se tienen hipótesis específicas.
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Objetivos:
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Identificar los factores de riesgo para la enfermedad, estimar sus efectos.
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Sugerir posibles estrategias de intervención.
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Otros campos de aplicación son:
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El ámbito educativo para estudiar las variables relacionadas con el rendimiento o el éxito escolar (Auto-concepto, género, aptitud, diferencias culturales, ambiente familiar...).
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La psicología del desarrollo (diseños evolutivos) para establecer relaciones entre edad y utilización de determinadas estrategias. Aprendizaje, memoria, funciones lingüísticas...