Los contactos funcionales entre células nerviosas o entre neuronas y células efectoras se denominan sinapsis. Mediante ellas, las neuronas se comunican entre sí y con otras células no nerviosas para transmitir información.
La transmisión sináptica se realiza de dos formas, mediante transmisión eléctrica (sinapsis eléctricas) y mediante transmisión química (sinapsis químicas), que es la más habitual en el SN.
En las sinapsis eléctricas existe una continuidad entre las membranas celulares que establecen contacto funcional en unas zonas denominadas uniones hendidas, constituidas por canales iónicos unidos que permiten el paso de iones y pequeñas moléculas de una célula a otra.
En la mayoría de sinapsis eléctricas, la información puede fluir desde la membrana presináptica a la membrana postsináptica y viceversa. La transmisión de información en las sinapsis químicas tiene lugar gracias a la liberación de neurotransmisores desde los terminales o botones presinápticos. Estas sustancias son sintetizadas en el soma o en los botones terminales y almacenadas en las vesículas sinápticas que se disponen muy agrupadas cerca de la membrana presináptica en las denominadas zonas activas.
Cuando el potencial de acción alcanza los botones terminales se produce la despolarización de la membrana presináptica y la apertura de canales de Ca2+ dependientes del voltaje. Los iones Ca2+ pasan al interior celular movilizando las vesículas sinápticas hacia la membrana presináptica con la que se fusionan, vertiendo su contenido a la hendidura sináptica. Una vez liberado el neurotransmisor, éste se une a unas proteínas especializadas de la membrana postsináptica denominadas receptores postsinápticos, produciendo su activación.
La activación de los receptores puede ejercer diversos efectos en la neurona postsináptica, como producir la apertura de canales iónicos, cambiando la permeabilidad de la membrana postsináptica a determinados iones.
Las sinapsis qímicas pueden clasificarse de distintos modos atendiendo a criterios como la morfología de las vesículas sinápticas y el tipo de conexiones que se establecen entre las diversas zonas de las neuronas.
Un caso especial son las sinapsis axoaxónicas en las que se dan los fenómenos de inhibición y facilitación presináptica, que son dos importantes mecanismos que modulan la actividad neuronal.