El concepto de "carga mental" entienden la carga mental como la diferencia existente entre la capacidad de procesamiento que requiere una tarea y la capacidad de procesamiento disponible en el operador. La carga mental experimentada por una persona, puede ser diferente a la experimentada por otra.
Arousal y carga menta: el modelo de recurso único
Bajo niveles de carga pueden ocasionar aburrimiento y estados de alerta mínima que repercutirán negativamente sobre la ejecución de la tarea, mientras que una carga excesiva tendrá efectos opuestos que perjudicarán también al desempeño.
El modelo energético de Kahneman
El modelo de Kahneman (1973) propone que la atención es un recurso limitado que se puede distribuir en función de la asignación de tareas, para una o para varias actividades. Sugiere que la capacidad atencional varía en función de la motivación y de la activación o arousal.
Propone que la dificultad de una tarea se puede determinar con su grado de interferencia con una tarea coincidente.
Este modelo presenta varios problemas:
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Kahneman sugiere que a medida que aumenta la activación también lo hace el rendimiento, pero existe un punto óptimo, que una vez superado producirá una disminución del mismo. (Yerkes y Dodson)
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No es fácil definir que es activación o arousal.
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No se puede medir la dificultad de una tarea por su nivel de interferencia porque no sería una medida independiente.
Bourke, Duncan y Nimmo-Smith (1996) pusieron a prueba la teoría de la capacidad central con un experimento de dobles tareas, entonces las tareas que demandaran más capacidad interferirían con las otras y viceversa.
Generación de números aleatorios, aprendizaje de prototipos, atornillar y desatornillar tuercas y detectar tonos.
Se descubrió que la primera tarea (números) era la que más interfería, independientemente si era una tarea primaria o secundaria y la última tarea (tonos) era la que menos de igual forma. Bourke y colaboradores llegaron a la conclusión de un límite responsable del descenso en situaciones de doble tarea pero no concluyeron si ese límite estaba en los recursos de procesamiento, o en la cantidad de información que se podía procesar.
Detectando la carga mental del operador
Por medio de:
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Registrar ciertos costes compensatorios.
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El ajuste de estrategias.
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Estrechamiento atencional
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Posefectos de la fatiga.
Modelo de recursos múltiples
El enfoque de los recursos múltiples propone que diferentes tipos de tareas pueden utilizar recursos independientes de diferente naturaleza, que disponen a su vez de sus propias reservas de capacidad. Esto supone que si dos tareas precisan recursos diferentes, ambas pueden ser ejecutadas a la vez de forma adecuada, y sus efectos combinados sobre la carga mental del operador serán más bajos que si ambas compartieran los mismos recursos.
Criterios para seleccionar medidas de carga
Criterios para seleccionar cualquier instrumento de carga:
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Que sea fiable: si las condiciones se mantienen constantes la medida obtenida también debe serlo.
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La sensibilidad: cuando refleja adecuadamente aquellas variaciones de la carga impuesta por la tarea.
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Que sea diagnóstico: cuando la medida obtenida, no sólo refleja los cambios generales de carga mental, sino también la carga impuesta a cada una de las diversas capacidades cognitivas del operador.
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La invasividad: hace referencia a la posible perturbación o alteración en el desempeño de una tarea, como consecuencia de aplicar una técnica de medida de carga mental.