Al comparar edades hay que decidir si se realizan comparaciones intra-grupo (un solo grupo pasa por todos los niveles o valores que toma la VI) o comparaciones inter-grupo (un grupo distinto para cada nivel o valor de la VI).
Estas dos comparaciones corresponden a 2 tipos de diseños característicos dentro de la Psicología: los diseños intra-sujeto o de medidas repetidas y los diseños inter-sujeto o de medidas independientes.
De esta doble posibilidad metodológica se derivan directamente los 2 diseños característicos de la Psicología del Desarrollo que miden la variable edad: el diseño transversal como estrategia inter-grupo y el diseño longitudinal como estrategia intra-grupo.
Diseños longitudinales y transversales
Estudio Longitudinal: Se basa en el seguimiento de los mismos sujetos a lo largo de un cierto periodo de tiempo. Implica la observación repetida de una misma muestra de sujetos en distintos niveles de edad (diseño intra-sujeto o medidas repetidas relacionadas).
Estudio Transversal: se comparan en un único momento temporal distintos grupos de edad. Son diferentes sujetos los que se observan en cada edad de interés (diseño inter-sujeto o de medidas independientes).
Diferencias en los objetivos de investigación
La principal diferencia en cuanto a los objetivos posibles en los 2 tipos de diseños tiene que ver con la importante distinción entre diferencias con la edad y cambios con la edad.
Los estudios transversales permiten establecer las diferencias existentes entre las diversas edades pero no aclarar si tales diferencias reflejan cambios evolutivos (cambios debidos al efecto de las variables asociadas con la edad).
Los estudios longitudinales permiten detectar y medir directamente los cambios evolutivos intra-individual. Solo a través de este diseño se puede responder a las cuestiones sobre la consistencia y/o el cambio de la conducta a través de la edad.
Los estudios transversales tienen objetivos mucho más limitados que los longitudinales ya que solo permiten obtener información general sobre las diferencias existentes entre sujetos de distintas edades sin que puedan precisarse sus relaciones o su naturaleza evolutiva por eso en Psicología evolutiva los diseños longitudinales son superiores a los transversales. La estrategia longitudinal es la única opción posible cuando el interés es determinar los factores influyentes o determinantes de la evolución y de sus variaciones.
Los estudios transversales son mucho más frecuentes que los longitudinales ya que los segundos requieren más tiempo y son más costosos en cambio el transversal requiere mucho menos tiempo y es mas barato.
Distintas limitaciones metodológicas
Los diseños longitudinales investigan con individuos de una misma generación de los que se van obteniendo medidas en distintos momentos temporales.
Los diseños transversales evalúan en un mismo momento temporal a distintas generaciones.
Los principales diseños surgen de la combinación particulares de tres factores temporales: edad cronológica, generación6 y momento de la medida.
Una limitación de los diseños transversales son los efectos generacionales.
Limitaciones:
Confusión edad-generación: imposibilidad de separar los efectos de ambas variables.
Sesgo de selección/selectivo: asignación de sujetos no equivalentes a los distintos grupos de comparación en variables relevantes potencialmente influyentes.
La edad y la generación covarían (cambian de forma paralela) y sus efectos tienden a confundirse, no se puede distinguir en qué medida lo observado se debe propiamente a la edad (aspectos madurativos) y en qué medida al efecto particular de la cohorte generacional (circunstancia o experiencias propias del periodo históricos vivido).
En los diseños longitudinales el principal problema es la representatividad de la muestra, ya que al estudiar una sola generación, no podrá generalizarse a otras generaciones.
Limitaciones:
Confusión edad-momento de medida: imposibilidad de separar los efectos de la edad de los generacionales (al no incluir grupos con distintas historias no permite separar los efectos madurativos y los derivados de la experiencia vivida hasta los distintos momentos de medida)
Efectos de la práctica: modificación de la ejecución del sujeto como consecuencia de la repetición de las pruebas.
Mortalidad experimental: perdida de los sujetos. Esto puede afectar a su equivalencia o a su representatividad.
Diseños secuenciales
Surgieron como un intento de solventar los problemas de los diseños transversales y longitudinales tratando de separar los efectos de la generación sobre la base de una aproximación mixta. Estos diseños, no son mas que distintas formulas de muestro y recogida de datos que implican el estudio de dos o mas secuencias longitudinales y/o transversales.