El estudio del desarrollo evolutivo tiene asociadas dificultades características que surgen de 2 fuentes principales:
la primera se refiere a la propia naturaleza psicológica de las variables que se investigan (variables del sujeto) se refiere a las variables de la edad (dimensión temporal)
El objetivo es describir, explicar e incluso promover u optimizar las transformaciones que las variables del sujeto experimentan con la edad por lo que se trata con variables evolutivas.
Variables manipulables: el método experimental
La experimentación es la base del método científico y su objetivo es explicar los acontecimientos identificando cuales de ellos son causas y cuales son efectos.
El investigador manipula algunas variables (aquellas que supone que influyen en las conductas de interés) y observa sus efectos sobre otras (aquellas en que se concretan las conductas en estudio).
En lo que atañe al diseño experimental las variables solo son de 2 tipos:
- Independientes: las que se manipulan
- Dependientes: son las que se observan o se miden en relación con las independientes. Son las que el investigador registra de algún modo como posible efecto o resultado de otras variables que manipula y controla, las VI
El objetivo de todo experimento es comprobar si existen las relaciones funcionales previstas entre las VI y las VD.
Para lograr la validez interna, es decir, establecer con garantías la relación causal entre VI y VD, es necesario controlar diversos aspectos de la situación experimental por lo que el investigador debe asegurar de que no hay otros factores (distintos a la VI) que puedan ser responsables de los cambios que se observan en la VD. Para esto es importante la adecuada selección de los sujetos a estudiar (muestra) y su asignación aleatoria a las distintas condiciones experimentales.
Hablar de validez interna es hablar de control experimental.
Validez interna
Es el grado en que las condiciones en que se realiza dicho experimento permiten asegurar que las variaciones observadas en las VD se deben a los cambios producidos en las VI. Depende del grado de control experimental alcanzado que es requisito para lograr la validez externa.
Validez externa
Es el grado en que los resultados obtenidos pueden generalizarse a otras situaciones, sujetos o conductas fuera del contexto del estudio. Requiere de la validez interna y depende de la representatividad de las condiciones particulares del experimento respecto a aquellas más generales a las que se pretenden generalizar los resultados. Cuando dicha generalización se realiza en relación con una situación natural (dada la relativa artificialidad de todo experimento) se habla de validez ecológica.
Al aumentar el control de la situación (más validez interna) ésta tienden a artificializarse de forma que se aleja cada vez más de las condiciones naturales perdiendo representatividad (menos validez externa).
Diseños de Investigación: se refieren a un conjunto de decisiones que el investigador toma en función de sus objetivos y que atañen fundamentalmente a las variables en juego (VI, VD y variables de control) y los sujetos que se usarán como muestra.
Variables no manipulables: estudios cuasi-experimentales y correlacionales.
Tanto las variables del sujeto como la variable edad no siempre permiten el riguroso control del método experimental por lo que la investigación propiamente experimental se hace inviable.
Las variables del sujeto
Hay variables (como las del género y la edad) que no pueden ser manipulados experimentalmente ya que son características y propiedades intrínsecas al sujeto. A este tipo de variables se les denomina organísmicas.
Como los valores de estas variables no pueden producirse sino elegirse entre los ya dados, tampoco se pueden aceptar como VI debido a que no están bajo estricto control del investigador.
Los estudios con este tipo de variables no manipulables no se consideran experimentales, sino cuasi-experimentales si en todo lo demás siguen las prescripciones de la metodología experimental.
La otra aproximación posible es la pre-experimental o correlacional en la que el investigador se limita a observar y registrar ciertas relaciones tal y cómo ocurren en una determinada situación, sin modificarla. Lo único que se puede establecer es que existe una relación entre las variables en juego (una covariación) sin sugerir causalidad, ya que los estudios correlacionales carecen de las condiciones de control necesarias de los estudios experimentales.
La variable edad
Entre las variables del sujeto la que interesa en la investigación del desarrollo es la edad ya que la Psicología evolutiva se encarga de describir las diferencias individuales entre las distintas edades y los factores que van determinando los cambios observados.
Lo interesante como causa de los cambios evolutivos no es la edad cronológica en sí misma, sino los factores asociados con ella: los aspectos madurativos2 y la historia individual de aprendizajes que son los que dan contenido real a la variable edad.