1. Historia y enfoques
Las investigaciones sobre como se adquiere el conocimiento sobre la sociedad se han realizado desde el empirismo y el constructivismo, las perspectivas empiristas defienden que los sujetos adquieren dicha formación por la presión social del medio en el que viven, mientras que el constructivismo subraya el papel activo de sujeto en la formación. La obra de Piaget sobre el juicio moral y en general un enfoque constructivista del desarrollo, abrieron nuevas vías para estudiar las concepciones infantiles sobre la sociedad, los primeros estudios constructivistas se ocuparon en su mayoría del conociendo económico, ademas también se han estudiado la nociones políticas.
En la misma linea, el enfoque del aprendizaje social, concibe un sujeto totalmente pasivo, el cual está sometido a acontecimientos ambientales pero que ni los busca ni los crea, en este sentido Bandura ha llegado a afirmar que las ideas del sujeto pueden modificarse con procedimientos adecuados, pero sin ocuparse directamente de cuales son esas ideas.
Moscovici ha desarrollado estudios sobre lo que denomina representaciones sociales (opiniones sociales compartidas por miembros de clases, culturas o grupos, que los sujetos asumen sin revisar su contenido), no obstante no queda claro cual es el papel del sujeto en la elaboración de las representaciones sociales, mas bien el sujeto parece limitarse a ser un mero receptor.
Frente a la posición piagetiana (dominante) diversos autores ponen en duda la existencia de estadios característicos generales en el desarrollo infantil, dichos autores suelen hablar de que los sujetos elaboran teorías ingenuas, este enfoque enfatiza la importancia de la especificidad del domino, sin embargo no parece muy clara cual es la diferencia con las teorías de un domino mas general, dado que la mayor parte de los autores no ha tratado de recurrir las estructuras lógico-matemáticas propuestas por Piaget.
Algunos investigadores consideran que las deficiencias que encontramos en el conocimiento político pueden ser debidas a una falta de instrucción en dicho domino, que podría compensarse con formación especifica, pero lo que no esta claro es que ademas de tener mas información, es de si son o no capaces de dar mejores explicaciones de como funciona el sistema político, de hecho se a puesto en duda que exista una mayor comprensión.
La socialización no es el resultado de la acción en un solo sentido, sino que es en ambas direcciones, el sujeto no recibe pasivamente la influencia social y es modelado por ella sino que este actúa dentro de la misma en donde encuentra una serie de resistencias que le llevan a descubrir propiedades que termina por considerar independientes de sí mismo, por tanto las características propias del sujeto estarían determinando y limitando el alcance de la presión social, desde esta perspectiva la comprensión que el sujeto tiene de la realidad social y del mundo en general, depende de su nivel de desarrollo intelectual, que a su vez es producto de su acción transformadora sobre el mundo. En cambio se considera que el medio afecta sobre todo a la velocidad en la que se alcanzan las distintas etapas y su influencia esta modelada por tanto el desarrollo intelectual como la actividad del sujeto.
Ademas en su interacción con el mundo los niños construyen paulatinamente las distintas parcelas de la realidad en el transcurso del desarrollo y lo hacen por oposición, diferenciación y coordinación progresivas, resulta verosímil sostener que el conocimiento psicológico se forma por oposición con el conocimiento físico y el biológico, y para construirlo el sujeto tiene que atribuir una mente a los seres humanos y descubrir sus propiedades fundamentales. Por su parte el domino de lo social se elabora posiblemente por oposición y diferenciación al conocimiento psicológico, así las concepciones sobre al sociedad avanzan desde lo psicológico que explica la conducta de los agentes a lo institucional.
2. Naturaleza de los modelos sociales
Una de las primeras cosas que los sujetos adquieren son las normas o reglas sobre lo que debe hacerse y sobre lo que no, puesto que a diferencia de las reglas naturales, las sociales podemos cumplirlas o no, en este sentido, los adultos se cuidan mucho de que los niños aprendan estas normas, lo cual garantizará que su conducta se adapte a la sociedad donde vive, de lo contrario será vista como anómala, estas normas están estrechamente relacionadas con los valores ( lo deseable y lo que no) estos elementos prescriben lo que debe hacerse y se refiere a como debe ser las acciones, no a como son, normas y valores son aspectos esenciales del conocimiento y de la conducta social, pero ademas el niño percibe informaciones sobre muchos hechos sociales, y apoyándose en ello va elaborando explicaciones sobre como y porque suceden las cosas, en definitiva sobre el funcionamiento social.
Así pues los modelos que el sujeto construye de la realidad están formados por reglas o normas, valores, informaciones y nociones o explicaciones, si nos interesamos esencialmente por su conocimiento de las reglas o normas, los valores, o las informaciones no se puede apreciar plenamente la labor constructiva del sujeto, en cambio, en las explicaciones sobre el funcionamiento de los sistemas y en los conceptos que forma ya encontramos procesos constructivos que son mucho mas universales, por lo que es fácilmente comprensible que en cuanto a los contenidos el pensamiento esté muy influido por el entorno, otra cosa es la manera de alcanzar dichos conocimientos, en este sentido si se analizan con detalle los estudios empiristas se pone de manifiesto que estos se han centrado sobre todo en los elementos normativos y valorativos ademas de en las informaciones, y menos en las acciones que es donde se puede hallar la construcción del sujeto.
3. Los campos de la representación del mundo
La representación del mundo social es algo con limites difusos, en donde se puedes distinguir aspectos centrales y otros mas periféricos, posiblemente los dos problemas son la comprensión del orden político y del orden económico, que constituyen una especie de columna vertebral en torno a la que se organizan otras cuestiones.
Otra cuestión de gran importancia es la comprensión de las leyes, su origen, su función, su evolución, el papel del derecho en la sociedad y las relaciones entre derecho y moral. Pero ademas de los problemas que podemos considerar genuinamente sociales, un problema central que aparece muy ligado a todos los demás es la comprensión del cambio social, el como evolucionan las sociedades a lo largo de la historia, algo que resulta incomprensible a los niños durante largos años, estos tienden a ver a la sociedad de forma estática y el tiempo solo aparece tardíamente como un elemento relacionado.