1. Introducción
A lo largo del siglo XX la psicología del desarrollo ha realizado grandes progresos, en realidad la historia del estudio del desarrollo, casi puede reducirse al siglo XX y lo que llevamos del XXI, pues los trabajos del siglo XX eran todavía muy iniciales, según Ebbinghaus la psicología del desarrollo tiene un largo pasado y una corta historia.
2. Una breve historia
A comienzos del siglo XX se produjeron grandes avances, sin duda los mas importantes fueron: el psicoanálisis, el conductismo, la Gestalt y la medida de la inteligencia.
El psicoanálisis: Freud nos brindó una imagen del hombre bien distinta y mucho mas compleja de lo que hasta el momento imperaba, así el ser humano era conflictivo y contradictorio, sin embargo la teoría psicoanalítica está constituida por pensamiento narrativo, y este carácter literario hace que no sea buena herramienta predictora o explicativa de hechos y situaciones concretas, la teoría de Freud tienen mas bien valor heurístico.
El conductismo surge como intento de aplicar a la psicología los métodos y cánones de la ciencia natural, cuyo objetivo era establecer una disciplina mas científica y se presentaba como una alternativa a la psicología introspectiva del S.XIX, cuya aspiración máxima era establecer relaciones funcionales entre los estímulos y las repuestas por lo que la psicologia debía ocuparse exclusivamente del estudio de la conducta observable y manifiesta. Aunque ha sido un intento loable de aplicación de métodos científicos, el conductismo suprimió del estudio de la psicología buena parte de los problemas que han sido y son todavía parte del análisis de la ciencia, tales como imágenes, el lenguaje, etc.
Entre los supuestos fundamentales de los psicólogos conductistas estaba que toda conducta humana es aprendida, y que el mecanismo de aprendizaje es básicamente el mismo, ya no sólo entre personas sino en las distintas especies de animales, por tanto para los conductistas el desarrollo es un fenómeno que puede reducirse al aprendizaje.
La Gestalt: casi en la misma época que se inicia el conductismo una serie de psicólogos alemanes proponen frente al asociacionismo (proceso a través del cual se van asociado elementos mas simples, mediante la experiencia y el aprendizaje, para formar unidades mas complejas) del conductismo el estudio de las totalidades. Para ellos, las totalidades preexisten a los elementos. La psicología de la Gestalt permitió realizar grandes avances en el terreno de la percepción.
La medida de la inteligencia: otra línea importante de investigación que se consolida son los intentos para medir la inteligencia de los sujetos sin preocuparse demasiado por saber qué es la inteligencia. La introducción de los test mentales ha tenido una gran influencia en la psicología y también que la psicología del desarrollo. La idea de realizar medidas fue elaborada por Galton. Cattell fue el primero en utilizar la expresión test mentales, sin embargo el éxito de los tests se debe sobre todo haces al francés Binet. La aplicación más importante se debe a Terman, que en 1916 dio a luz una revisión conocida como Stanford-Binet y posteriormente el test Weschler. La idea inicial de Binet era elaborar un instrumento que permitiera conocer el nivel de cada niño para que pudiera seguir con éxito la enseñanza obligatoria que se acababa de establecer.