Se la ha definido como la descripción de la etnias. La Antropología que estudia los grupos culturales utiliza la etnografía, la misma que ha sido identificada de modo casi exclusivo con la observación participante. Sin embargo esta estrategia no es la única para indagar sobre la descripción y el análisis de los grupos sociales y culturales. Se suelen usar otras estrategias para generar datos como las entrevistas, el análisis de documentos, las grabaciones en vídeo, las historias de visa, o los objetos materiales.
Algunos autores señalan que la Etnografía pretende indagar y examinar lo que un determinado grupo hace, vive, interactúa, etc. La Etnografía requiere que el investigador viva y comparta dentro del grupo, y desde ese lugar analizar e interpretar como los miembros del grupo le dan sentido al mundo.
De acuerdo a Atkinson y Hammersley, tiene los siguientes rasgos:
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Un fuerte énfasis en explorar la naturaleza de un fenómeno social particular, en tratar de probar hipótesis (inductiva)
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Trabaja fundamentalmente con datos poco estructurados; es decir los datos no han sido codificados en términos de un conjunto cerrado de categorías analíticas
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Investiga un pequeño número de casos, quizá solo un caso, en detalle.
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Los análisis de datos implican una interpretación de los significados y funciones de las acciones humanas, tomando la forma de descripciones verbales y explicaciones, en las que la cuantificación y el análisis estadístico tiene un papel subordinado (interpretativa)
También se denomina Etnografía al informe producto del trabajo de investigación de un estudio cultura, el cual tiene normas para su presentación.
El informe debe contener determinados apartados temáticos que constituyen elementos claves para su comparación con otras culturas, además sigue una serie de normas descriptivas.
Las nuevas corrientes en Ciencias Sociales, consideran que estas normas limitan mucho el análisis de la cultura local y el proceso por el cual el investigador llega a estas interpretaciones, ya que se debe tener en cuenta los aspectos subjetivos presentes en cualquier investigación cualitativa.
La Etnografía lo que hace es hacer explícito lo que normalmente es un conocimiento tácito entre los grupos sociales y culturales. Para ello la Etnografía trata de empatizar con los miembros del grupo para descubrir y comprender el conocimiento tácito que está subyacente al comportamiento. Esta posición es denominada émica (una experiencia próxima al grupo) en contraposición de una posición ética (una experiencia distante con relación al grupo).
Para interpretar el “saber tácito” se suele recurrir a la observación participante.