Determinados fenómenos no pueden provocarse de forma manipulada. Esta estrategia los estudia a partir de la selección de sujetos en función de que posean entre sus características un determinado valor o modalidad de las variables de estudio (sexo, edad,nivel cultural,actitudes…), para poder estudiar la relación existente entre ellas o con la respuesta que sus participantes dan ante determinadas situaciones o tareas (rendimiento en pruebas, conductas prosociales, estrategias de solución de problemas, etc.)
Los elementos críticos son, la naturaleza de las variables (son variables de selección de variables) y la estrategia de recogida de datos (no hay manipulación intencional sino medida de los sujetos seleccionados en las variables de estudio).
Cuando las variables de estudio son de selección de valores y los objetivos de la investigación pretenden aproximarse a la explicación del fenómeno en términos de relaciones funcionales e incluso causales, el tipo de estudio planteado suele reunir las características de los diseños ex post facto.
Cuando los objetivos de la investigación llevan a dar prioridad a los aspectos expansivos de la muestra y amplitud del estudio frente a los aspectos intensivos de otros estudios, se suele utilizar la denominación de encuesta.
Cuando el objetivo de la investigación se concreta en el estudio de la conducta espontánea en situación natural, la estrategia de investigación aplicada debe conciliar el nivel de sistematización y rigor suficiente para proporcionar conocimientos científicos, con la protección del grado máximo de realismo en los datos obtenidos. Esta conciliación es la característica fundamental de los estudios observacionales.
La estrategia observacional está planteada como un procedimiento global de investigación de la conducta generada espontáneamente, a partir de una recogida de datos sin restricciones impuestas por el investigador, pero que garantiza su aplicabilidad, mediante la aplicación sistemática de sistemas de codificación ad hoc que posibilitan el registro.