Originalmente, un estabilizador del humor era un fármaco que trataba la manía y prevenía su recurrencia, "estabilizando" así el polo maníaco del trastorno bipolar. Más recientemente, el concepto de estabilizador del humor ha sido definido desde "algo que actúa como el litio" hasta "un anticonvulsivo empleado en el tratamiento del trastorno bipolar" o "un antipsicótico atípico usado en el tratamiento del trastorno bipolar", con la consideración de los antidepresivos como "desestabilizadores del humor".
Con tal competición de definiciones, el término "estabilizador del humor" se ha vuelto tan confuso que autoridades y expertos sugieren que sería más adecuado usar otro término para los agentes empleados en el tratamiento del trastorno bipolar.