Uno de los papeles asignados a la Ciencia es la descripción, explicación y predicción de los fenómenos observables por medio de unas cuantas leyes generales que expresen las relaciones entre las propiedades de los objetos investigados. En las Ciencias más avanzadas las leyes expresan relaciones cuantitativas, lo cual indica que las propiedades de los objetos se pueden representar por medio de númeross mediante un proceso de medición.
Para Nunnally (1970), la medición consiste en un conjunto de normas para asignar números a los objetos de modo tal que estos números representen cantidades de atributos, entendiendo por atributos las características de los objetos y no los objetos mismos.
Zeller y Carmines (1980), plantearon que la medición era un proceso mediante el cual se enlazan conceptos abstractos (los constructos inobservables directamente), con indicadores empíricos observables directamente (las conductas). Este tipo de medición se suele denominar "medición por indicadores" entendiendo que, dado que las variables psicológicas no se pueden medir de forma directa, es necesario seleccionar una serie de indicadores que sí pueden ser medidos directamente, y que se supone están en estrecha relación con el constructo o variable psicológica que se quiere medir.
A la hora de medir variables psicológicas nos encontramos con el problema de la unidad de medida. Por ejemplo, si queremos medir la inteligencia de un niño o su capacidad para las matemáticas ¿qué unidades de medida podemos utilizar?. En Psicología hay dos formas de abordar el problema, una referida a normas y otra referida al criterio. La forma más habitual es la primera, que consiste en comparar los resultados obtenidos por ese niño con los obtenidos por un grupo de niños que formen el llamado "grupo normativo" y que pertenecen a su misma población, es decir, misma clase, misma edad, etc. En la otra forma, la referida al criterio, los resultados obtenidos se comparan con ese criterio (un punto crítico) y la superación o no del mismo es lo que va a dar significado a las puntuaciones obtenidas.