Un estimulo se dice que es discreto si se presenta durante un breve periodo y tiene un comienzo y un final claros. Un análisis más comprensivo de los estímulos que los organismos experimentan durante el curso del condicionamiento instrumental indica que los estímulos discriminativos discretos suceden en presencia de un fondo de claves contextuales. Estas pueden ser visuales, auditivas o claves olfatoria de la habitación. La investigación reciente indica que las claves contextuales pueden proporcionar una importante fuente adicional de control de la conducta aprendida
En capítulos anteriores se han destacado las relaciones que involucran solo dos eventos, un EC y un EI, o una respuesta y un reforzador. Las relaciones entre dos eventos se llaman relaciones binarias. En ciertas circunstancias, la naturaleza de una relación binaria está determinada por un tercer suceso, llamado modulador, la relación de un modulador con la relación binaria que señala se denomina una relación condicional. Numerosos experimentos han indicado que los animales pueden aprender a utilizar moduladores para decir cuando está en funcionamiento una relación binaria particular.
Un procedimiento en el que un organismo es reforzado por responder en presencia del E+ pero no es reforzado en presencia del E-, los estímulos discriminativos E+ y E- son moduladores que señalan la relación entre la respuesta y el reforzador. Existe una relación respuesta-reforzador durante el E+ y una relación diferente durante el E-, por tanto los procedimientos de discriminación instrumental incluyen el control condicional de la relación entre la respuesta y el reforzador.
Control condicional en el condicionamiento pavloviano: El concepto fundamental del control condicional es que un evento señala la relación entre otros dos eventos. Habitualmente se concibe el condicionamiento clásico como una relación binaria entre un estimulo condicionado y uno incondicionado. Establecer una relación condicional requiere introducir un tercer suceso (el modulador).
En los procedimientos de discriminación instrumental, los moduladores (E+ y E-) se denominan estímulos discriminitativos, en el condicionamiento pavloviano, algunos investigadores han denominado al control condicional de la respuesta facilitación debido a que el modulador facilita la respuesta, el modulador se llama facilitador. Más común, el control condicional en el condicionamiento clásico se llama establecimiento de la ocasión porque el modulador establece la ocasión para los emparejamientos del EC con el EI, en esta terminología el modulador se llama establecedor de la ocasión.
Distinción entre la excitación y la modulación: El establecimiento de la ocasión es un aspecto importante del condicionamiento clásico porque parece involucrar mecanismos de aprendizaje diferentes. En varios estudios, los intentos de obtener evidencia de las propiedades excitatorias condicionadas de los moduladores han fracasado, estos experimentos indican que un estimulo puede establecer la ocasión para la respuesta condicionada elicitada por otra clave sin elicitar por sí mismo una respuesta condicionada visible. Otros estudios han mostrado que condicionar las propiedades excitatorias simples a un estimulo no hace que este funcione como un modulador.
La evidencia adicional para mantener la distinción entre modulación y excitación condicionada se basa en los efectos de los procedimientos de extinción. La extinción es un procedimiento en el cual un estimulo previamente condicionado se presenta repetidamente pero se omite el EI.
Un estimulo condicionado excitatorio señala la próxima presentación del Ei. La ausencia del EI después de la presentación del EC durante la extinción es una violación de esa expectativa. Por tanto, el valor como señal del EC tiene que reajustarse en la extinción para estar en consonancia con la nueva realidad. Un reajuste como este no se requiere en un procedimiento de extinción de un establecedor de la ocasión.
Un establecedor de la ocasión señala una relación entre un EC y un EI. La ausencia del EI cuando se presenta el establecedor de la ocasión por si solo durante la extinción no significa que la relación entre el EC y el EI haya cambiado. La información señalada por un establecedor de la ocasión no se prueba que sea incorrecta mediante la presentación del modulador por si mismo durante la extinción. En consecuencia, la habilidad del modulador para promover la respuesta elicitada se reduce si se altera la relación EC-EI señalada por el modulador.
Otra evidencia que apoya la conclusión de que el establecedor de la ocasión es distinto de la excitación convencional se ha obtenido en las pruebas de transferencia, estas fueron llevadas a cabo para determinar si un estimulo que había sido condicionado para establecer la ocasión de responder a un EC critico particular también incrementaría la respuesta a orto EC. Se ha obtenido evidencia de transferencia positiva de los efectos de un modulador a un nuevo EC crítico, los efectos de transferencia son más probables si los nuevos estímulos críticos han servido previamente como estímulos críticos de otros estímulos moduladores. Las limitaciones en la transferencia proporcionan evidencia adicional de que los moduladores tienen sus efectos mediante algún mecanismo distinto de la excitación.
Modulación frente a condicionamiento configuracional: Los efectos modulatorios requieren la respuesta al compuesto estimular como constituido por elementos independientes estimulares, Los investigadores han presentado los elementos uno tras otro más que simultáneamente, en lo que se llama compuesto serial. En los ensayos reforzados, el establecedor de la ocasión es presentado normalmente primero, seguido por el EC crítico y el reforzamiento. Holland y colaboradores han encontrado que los organismos responden a las discriminaciones condicionales que incluyen compuestos seriales en términos de relaciones condicionales. En contraste, la utilización de compuestos simultáneos en la discriminación condicional a menudo no produce efectos modulatorios.