En la investigación se utilizan animales no humanos por razones tanto teóricas como metodológicas.
Razones del uso de animales no humanos en la investigación sobre aprendizaje
Con los animales de laboratorio, los científicos pueden estudiar cómo se aprenden las reacciones emocionales intensas y como el aprendizaje interviene a la hora de buscar comida, evitar el dolor o el estrés, o encontrar una posible pareja sexual. El control experimental de la experiencia previa no puede alcanzarse con el mismo grado de precisión cuando se utilizan seres humanos que cuando se usan animales de laboratorio. La evolución de la cognición y la inteligencia se apoya fuertemente en estudios de aprendizaje realizados con animales.
Los animales de laboratorio y la conducta normal
Algunos como (Lockard 1968) han sugerido que algunas cepas de animales criados en laboratorios pueden ser inadecuadas para proporcionar datos útiles.
Probablemente se trate de una idea equivocada, En un estudio (Boice 1977) tomo 5 machos y 5 hembras de rata albina de un laboratorio y las soltó en un espacio abierto sin cobijo en Missouri, todas ellas sobrevivieron el primer invierno con temperaturas de -19o C, se reprodujeron y alcanzaron una población estable de 50 miembros, muriendo solo 3 ratas antes de mostrar signos de envejecimiento durante el segundo año del experimento. Por tanto el comportamiento de estas ratas era similar a ratas acostumbradas a vivir al aire libre. Boice comento “la rata domesticada puede ser un buen modelo del hombre domestico”.
Alternativas a la investigación con animales
La preocupación por los aspectos éticos de la investigación con animales ha llevado a la búsqueda de técnicas alternativas. (Russell y Burch 1959) formularon las tres R, de la investigación con animales:
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Remplazamiento del uso de animales por otras técnicas de estudio.
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Reducción del número de animales empleados por medio de técnicas estadísticas.
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Refinamiento de los procedimientos experimentales para causar menos sufrimiento.
Algunas alternativas a la investigación con animales son las siguientes:
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Técnicas observacionales. Los procesos de aprendizaje no pueden investigarse mediante la observación, Los estudios de aprendizaje requieren manipulaciones experimentales de la experiencia pasada.
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Uso de plantas. El aprendizaje no puede estudiarse en plantas, ya que carecen de sistema nervioso imprescindible para el aprendizaje.
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Cultivo de tejidos. Los cultivos de tejido pueden revelar las operaciones de procesos celulares, el funcionamiento de estos procesos celulares dentro del organismo intacto solo puede estudiarse en el organismo intacto. La búsqueda de los mecanismos celulares del aprendizaje requiere una caracterización previa del aprendizaje a nivel conductual.
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Simulaciones informáticas. La investigación con órganos vivos es un requisito para la simulación informática efectiva. Las simulaciones por ordenador no pueden sustituir a la investigación experimental.