Podemos segmentar la historia de la investigación sobre atención en cinco periodos:
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El filosófico, anterior a la fundación de la psicología como ciencia.
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Desde la fundación de la psicología hasta 1909.
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Desde 1910 hasta 1949, época que coincide con el auge y dominio conductiva, con una disminución aparente de los trabajos sobre atención.
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Desde 1950 hasta 1974 coincidiendo con la revolución cognitiva, periodo en el que resurge el interés por la atención.
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La investigación contemporánea, desde 1975 hasta la actualidad.