Se admite la existencia de una serie de supuestos básicos comunes en las técnicas proyectivas.
La ambigüedad del estímulo y la libertad de respuesta permiten afirmar que las respuestas emitidas no se producen por mero azar, sino que están determinadas por las características psicológicas del sujeto que las formula.
Las respuestas de los sujetos ante estas técnicas permiten aprender la estructura estable e idiosincrásica de la personalidad que existe en todos los individuos. Dichas respuestas son características, específicas y peculiares del sujeto que las emite.
Son técnicas que ocasionan muestras de conductas breves y reducidas, pero de la suficiente espontaneidad, intensidad y pertinencia como para ser representativas y válidas.
Las distintas técnicas proyectivas analizan en distintos niveles de profundidad la estructura de la personalidad.
Existe un isomorfismo entre la estructura de la personalidad y la organización de la respuesta a una técnica proyectiva.
Mientras menos estructurado y más ambiguo sea el material presentado al sujeto, más fácil será la proyección de sus características de personalidad.
El sujeto no conoce la relación entre sus respuestas y su mundo interno de forma que es difícil que falsee sus respuestas, de ahí que estas técnicas se consideren enmascaradas, disfrazadas o procedimientos encubiertos de evaluación.
El análisis de las respuestas debe ser principalmente cualitativo y global. Los elementos aislados sólo tienen validez cuando se integran en el conjunto.
A pesar de estas características concomitantes, estas técnicas no conforman un grupo homogéneo de procedimientos ya que tanto los estímulos presentados como las respuestas requeridas a los sujetos difieren considerablemente. Existe una gran variedad de técnicas proyectivas que se agrupan en categorías acordes con estos elementos diferenciales. Frank distingue cinco categorías para esbozar su clasificación:
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Constitutivas: El sujeto debe organizar un material poco o nada estructurado. Test de Manchas y Técnica de completamiento de dibujos.
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Constructivas: A partir de un material de tamaño, forma o significado predefinidos se han de construir estructuras más amplias. Test de los mosaicos de Lowenfield.
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Interpretativas: Respuesta en las que el individuo adscribe significados a situaciones estimulares, de acuerdo con su personal forma de verlo y en función de las emociones que se produzcan en él. Test de Apercepción Temática TAT de Murray, CAT-A, CAT-H, Test de Frustración de Rosenzweig, Test relacionales objetivales de Philipson y Test Pata Negra de Corman.
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Catárticas: El material se utiliza libremente para potenciar a la vez la manifestación y la situación afectiva del sujeto (tanto en ese momento como de forma estable), junto con la liberación de tensiones. Juego del Mundo, Test de la aldea imaginaria de Mucchielli, Caja de juego diagnóstico-terapéutico de Efron.
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Refractarias: Permiten conocer la personalidad de un sujeto a través de la forma en que realiza su comunicación con el entorno. Grafología y Observación de interacciones.
Fernández Ballesteros, Vizarro y Márquez también diferencian 5 tipos tomando como referente la tarea que debe realizar el sujeto:
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Estructurales: El sujeto debe estructurar o dar significado a estímulos visuales que se le presentan.Psicodiagnóstico de Rorschach. Z Test, Zulliger y Holtzam.
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Temáticas: A partir de la presentación visual de la lámina, se ha de narrar una historia. Test de apercepción temática TAT de Murray, CAT-A, CAT-H, Test de frustración, Test relaciones objetivas, Test pata negra.
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Expresivas: Se da al sujeto la consigna verbal o escrita de que tiene que realizar un dibujo. Figura humana de Machover, HTP: Casa, Árbol y Persona de Buck, Test del Árbol de Koch, Test de la Familia de Corman, Test de garabatos y Test del dibujo de un animal de Mevy y Levy.
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Constructivas: Se ha de organizar un material dado sobre la base de distintas consignas. Test del pueblo, El juego del mundo, El test de la aldea imaginaria y Caja de juego diagnóstico-terapéutico de Efron.
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Asociativas: Tras recibir consignas verbales o escritas el sujeto debe emitir respuestas que se asocien con el estímulo. Fábulas de Düss, Asociación de Palabras de Jung y Frases incompletas de Kelly y Fisher.
Siempre que en la exploración de la personalidad de un sujeto se utilicen sus proyecciones, esto es, la peculiar manera en que esa persona configura, organiza e interpreta los contenidos de su experiencia, se están empleando métodos proyectivos. El Test proyectivo en cambio, es un instrumento económico, que evita una gran inversión de tiempo, en el que se controlan los factores que intervienen, están estandarizados en el sentido de que todos los sujetos se enfrentan a las mismas condiciones, y que modifican las respuestas al material mediante instrucciones y procedimientos objetivos. Con ello se hacen posibles las comparaciones interindividuales.