La investigación cuantitativa, cuyo principal cometido es tratar de poner a prueba (confirmar o falsear) hipótesis a partir de ciertos indicadores de las variables psicológicas. El método que utiliza es el hipotético deductivo. Este método tiene sus raíces en los principios filosóficos del Positivismo. En este planteamiento se mantiene que los único objetos dignos de estudio son aquellos observables y medibles. A su vez, se parte de la premisa de que la realidad es única y concreta y que el científico debe mantenerse imparcial y objetivo en el proceso de investigación.
Sin embargo, desde otra perspectiva filosófica, el constructivismo,, se supone que la realidad es una construcción que emerge de la relación entre el sujeto que conoce y el objeto de conocimiento.
Las posturas constructivista y fenomenológica mantienen que la realidad es una construcción o interpretación del mundo y, por tanto, plantea que la realidad no es única. Si la realidad es múltiple, entonces la investigación cualitativa supone que no existe una verdad absoluta, sino que la verdad está determinada histórica y socialmente. Estas perspectivas distinguen entre la realidad empírica, objetiva y material, y la realidad epistémica. La realidad empírica se refiere a las cosas en general, que se asume que pueden existir con independencia de que se tenga o no conciencia de ellas. La realidad epistémica, el conocimiento, necesariamente exige la existencia del sujeto, pero un sujeto que está incorporado en un contexto histórico y cultural con relaciones sociales concretas, depende de la posición del individuo en dicho contexto.
La herramienta principal del investigador cuantitativo es el experimento, producir situaciones para buscar las causas o factores intervinientes en los hechos. Utiliza la estadística como una herramienta que le permite asegurar, con un determinado grado de certeza, afirmaciones sobre el mundo. Se requiere de un diseño altamente estructurado y planificado para poner a prueba las hipótesis.
La postura cualitativa asume que tanto los hechos como los valores del investigador influyen en la generación del conocimiento. La subjetividad y la intersubjetividad son los medios por los cuales se conoce la realidad humana, no son obstáculos para el conocimiento sino que son las herramientas con las que se genera el conocimiento de la realidad.
La demanda de la menor intrusión del investigador en el procedimiento de recogida y análisis de datos, así como el desconocimiento de los participantes de las hipótesis de investigación, trata de lograr un contacto aséptico con los participantes y garantizar la objetividad de los datos.
Las posturas contructivista y fenomenológica, por su parte, en tanto que conciben que el conocimiento es una creación compartida entre el sujeto y el objeto de conocimiento, asumen que tanto los hechos como los valores del investigador influyen en la generación del conocimiento. La subjetividad y la inter-subjetividad son los medios por los cuales se conoce la realidad humana; no son obstáculos para el conocimiento como asume el positivismo, sino que son las herramientas con las que se genera el conocimiento.
Los investigadores cualitativos proceden de modo inductivo. La herramienta en este proceso es el propio investigador. Su objetivo no es establecer leyes, lo que pretenden es comprender la realidad. La investigación cualitativa es interpretativa.
Paradigma: determinado patrón o conjunto de prácticas (lo que ha de observarse, cuáles son las preguntas relevantes, cómo han de interpretarse lo resultados) señalado por la mayoría de las teorías de la ciencia.
Postulado: verdad auto-evidente en los tiempos de la ciencia normal. Una especie de reglas o conocimiento tácito. Es algo que está estipulado, tiene un status de aceptación para realizar alguna tarea que se tiene entre manos (la realidad existe independiente de la conciencia que se tenga de ella, el cuerpo y el alma son do entidades separadas, etc.). Dichos postulados proporciona los fundamentos del paradigma de investigación más aceptado.
En psicología el uso conjunto de ambas estrategias de investigación ha ido en aumento.