La información, una vez codificada semánticamente, puede favorecer el aprendizaje y la recuperación posterior de dicho material, incluso aunque el material esté formado por un gran número de elementos diferentes.
Almacenamiento de la información codificada
Los enfoques actuales mantienen que el aprendizaje y la memoria dependen del cambio producido en la conectividad de las sinapsis entre neuronas cerebrales. A principios de siglo se introdujo el término engrama para referirse al conjunto de cambios producidos en el sistema nervioso como consecuencia del almacenamiento de nuevo material en la memoria.
Han existido dos posturas sobre la localización del engrama: una postura localizacionista (las funciones conductuales pueden localizarse en zonas específicas del cerebro) y una segunda tesis que apoya que la actividad mental surge de la actividad integrada de todo el cerebro.
Según Squire es posible conciliar ambas posturas: consiste en dividir la memoria en pequeñas asambleas de neuronas funcionalmente homogéneas. No existen centros de memoria separados sino que diferentes componentes informacionales se almacenan en pequeñas asambleas de neuronas funcionalmente especializadas.
Decaimiento, desuso o interferencia
Los primeros estudios realizados sobre el olvido de la información almacenada en la memoria se interesaron por el estudio del efecto del simple paso del tiempo sobre los aprendizajes realizados.
Ebbinghaus suponía que el olvido se produce por desuso. McGeoch propuso la interferencia como causa principal del olvido. Los hechos ocurridos entre el momento del aprendizaje y su recuerdo posterior son los responsables del olvido. La información nueva interfiere la información ya aprendida y es imposible recordar el material previamente almacenado.
Según esta postura, los lazos asociativos entre estímulos y respuestas se mantienen en la memoria en tanto en cuanto no exista otra información que interfiera con ella. Los dos tipos de interferencia que se han encontrado son la proactiva y la retroactiva. La interferencia retroactiva significa el efecto inhibitorio que el aprendizaje de material nuevo produce sobre el material previamente aprendido. La proactiva se refiere al efecto inhibitorio que el material aprendido tiene sobre el material nuevo.
Un factor importante en la interferencia es la similitud existente entre las listas.
Según McGeoch (1932) la inhibición retroactiva se produce porque al aprender las dos listas, cada una de ellas actúa como un sistema de hábitos independientes que compiten en el momento de la recuperación. El aprendizaje de la segunda lista domina sobre el aprendizaje de la primera produciendo así inhibición retroactiva y bloqueo del material contenido en la primera lista.
Años más tarde se rechazo el planteamiento de McGeoh y propusieron un segundo factor, el desaprendizaje o extinción: como responsable de la interferencia observada. El material aprendido en segundo lugar debilita las huellas del material aprendido en primer lugar.
Fueron apareciendo así hipótesis alternativas, la tendencia fue la de ir abandonando la explicación del desaprendizaje a favor de otras teorías que postulan el fracaso en la recuperación del material.