La MCP retiene la información durante un tiempo breve hasta que dicha información se procesa y pasa a formar parte de una memoria más duradera a la que se llama MLP. La prueba de amplitud de dígitos consiste en mantener una pequeña cantidad de material durante un breve periodo de tiempo. Cuando se presentan unos elementos que sobrepasan la capacidad de la MCP pero dejamos repetir los elementos en el orden que se desee, lo más probable es que el sujeto sea capaz de aumentar la capacidad de su MCP mediante un fenómeno llamado “agrupamiento”. Este fenómeno consiste en agrupar los elementos simples que se desean retener en la MCP en unidades significativas.
Si el sujeto no encuentra relación alguna para realizar el agrupamiento de elementos simples, se aprecian dos efectos: el efecto de primacía y el de recencia. El primero indica que los elementos que se presentan al principio de la serie se recuerdan bastante bien. El segundo muestra la ventaja de los elementos presentados al final de la lista. Los elementos que se presentaron en posiciones centrales son los que peor se recuerdan.
El efecto de primacía parece deberse a que se presta más atención y se repiten más los elementos del principio de la lista. Cuando se presenta un elemento, intentamos repetirlo hasta que se presenta el segundo elemento de la lista. Cuando aparece uno nuevo, tratamos de retenerlo, pero a la vez intentamos repetir los elementos anteriores. El efecto de primacía se explica por la mayor repetición de los primeros de la serie. Los últimos elementos todavía están contenidos en la MCP, por lo que presentarán una elevada probabilidad de ser recordados.
Se estudiaron las condiciones que influían en el efecto de recencia sin influir en el efecto primacía.
La existencia de disociaciones entre estos se interpretó como una muestra de que se trata de dos tipos de memoria diferentes. El tiempo de demora entre la persentación de la lista y su recuperación posterior influye en el efecto de recencia (MCP) pero no lo hace en el efecto de primacía (MLP).
Capacidad de la memoria a corto plazo
La capacidad es limitada. La capacidad de los registros sensoriales era prácticamente ilimitada, lo mismo que la capacidad de la MLP. Estas amplias diferencias se han interpretado como una prueba de la existencia de diferentes sistemas de memoria. Cuando las palabras pertenecían a la misma categoría, la capacidad de la memoria a corto plazo disminuía al aumentar el número de ensayos. Pero cuando se cambiaba la categoría el recuerdo mejoraba.
Tarea de Brown Peterson: un grupo experimental y otro control en tarea de recordar trigramas de letras. El grupo experimental realizó los tres primeros ensayos con dígitos y al cuarto ensayo cambió a letras. El grupo de control realizó los cuatro ensayos con letras.
El grupo control empeoró su actuación en el ensayo crítico, el cuarto. Sin embargo el grupo experimental que había cambiado de categoría tuvo una notable mejora en dicho ensayo. El efecto conocido como liberación de la interferencia proactiva se aprecia en el ensayo cuarto. La liberación de la interferencia (mejor recuerdo) es mayor cuanto más diferente es la categoría. Estos resultados indican que los participantes en el estudio muestran algún tipo de organización semántica y procesaron el significado de las palabras.
La actuación es peor en el control porque al aumentar los elementos de la misma categoría estos van creando interferencia proactiva sobre los elementos que se presentaran a continuación (liberación de la interferencia proactiva). Si la capacidad de la MCP es constante, debería mantenerse fija en todos los ensayos. Que la capacidad varíe sugiere que la información contenida en la MLP produce interferencia sobre el material contenido en la MCP.
Codificación de la información en la memoria a corto plazo
Una serie de resultados sugerían que la codificación de la información en la MCP era fonológica mientras que la codificación en la MLP era de naturaleza semántica. Sin embargo, esta generalización no se vio confirmada. En la actualidad se acepta la existencia de una variedad de códigos. Los primeros estudios sobre el modo de codificación de la información en la MCP sugerían que transformaba la información sensorial proporcionada por los registros sensoriales en lenguaje hablado. Sperling había notado que las confusiones de los sujetos al recordar las letras eran de tipo fonológico y no visual. Conrad comprobó las confusiones de letras cometidas por los sujetos, tanto visual como acústicamente. La segunda fase de su estudio se basaba en realizar la tarea de Brown Peterson. Según el investigador, aunque las letras se presentaron visualmente los participantes recordaban su forma auditiva, no visual.
De acuerdo con esto, la MCP se consideró como un mecanismo independiente cuya misión consistía en la codificación verbal (acústica) de la información recibida. Rehizo el experimento con sordos congénitos, de forma que no podían codificar acústicamente pero sí codificaban la información de forma visual. Los resultados apuntan a que en la MCP, además de la codificación verbal, también era posible la codificación visual.
Duración de la información en la memoria a corto plazo
La duración del material diferencia mucho a los dos almacenes de memoria. Sin embargo, la distracción produce olvido. Los Peterson supusieron que el olvido en la MLP se producía por interferencia mientras que el olvido en la MCP se debía al decaimiento de la huella de memoria. Así explicaban el olvido causado por mecanismos diferentes en cada almacen. Un problema fue que el olvido es más rápido cuando los distractores son más similares a los estímulos que hay que recordar. Además, la tarea distractora influía en la rapidez del olvido: tareas más difíciles producen un olvido más rápido que las tareas más sencillas.
La interferencia retroactiva se produce cuando nuevos aprendizajes inhiben o interfieren aprendizajes realizados previamente. Otro tipo de interferencia conocida como interferencia proactiva: los aprendizajes nuevos son inhibidos por aprendizajes previos.
Una serie de experimentos posteriores indican que cuanto mayor es el intervalo de retención peor es el recuerdo y que la semejanza entre los elementos a recordar influye en el recuerdo.
En resumen: la propuesta de Brown y los Peterson de que el olvido se produce por el decaimiento de la huella de memoria parece hoy día incorrecta. El olvido puede ser el resultado de la interferencia producida por otros elementos similares almacenados. Es muy probable que esta interferencia se deba a la dificultad de discriminar entre la información que buscamos y la información que hemos adquirido previamente y no necesitamos en ese momento.
Recuperación de información a partir de la memoria a corto plazo
La tarea de Sternberg es una tarea de búsqueda que consiste en pedir al sujeto que retenga en su memoria un número de dígitos. El conjunto retenido se llama conjunto positivo. Luego se presenta al participante un dígito y éste tiene que responder si forma parte o no del conjunto positivo.
Si realizáramos muchos ensayos en condiciones controladas comprobaríamos que el tiempo de reacción medio correspondiente a los ensayos de un conjunto positivo pequeño es mucho menor que el correspondiente a los ensayos de un conjunto positivo grande. Hay varios aspectos destacables:
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Los tiempos de búsqueda aumentan con el aumento del número de elementos contenidos en el conjunto positivo.
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Los tiempos de reacción constituyen una función lineal del tamaño del conjunto positivo.
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El tiempo correspondiente a las respuestas positivas y negativas es semejante.
Como el tiempo necesario para respuestas positivas y negativas era prácticamente el mismo, Steinberg concluyó que el participante realizaba una búsqueda exhaustiva en su memoria. Este investigador manipuló factores como la cualidad de los estímulos visuales, el tamaño de la lista memorizada y las probabilidades de respuestas alternativas; todas ellas presentaban efectos positivos sobre los tiempos de reacción por lo que se sugiere la existencia de cuatro estadios de hipóteticos procesamientos: codificación, recuperación, decisión y selección de respuesta.
A pesar de la influencia de este modelo, se ha dudado que el procesamiento sea serial y se estudió un procesamiento en paralelo donde el sistema es capaz de procesar varios elementos a la vez.
Procesamiento serial significa procesamiento sucesivo de varios estímulos y procesamiento en paralelo significa procesamiento simultáneo de varios estímulos. En los dos tipos, el tiempo necesario para procesar un elemento puede variar al azar de ensayo a ensayo, es decir: es aleatorio. El resultado más importante de los estudios de Sternberg fue que el tiempo necesario para decidir si un dígito pertenecía al conjunto de elementos mantenidos en la memoria era una función lineal del número de elementos cotidianos en la memoria, tanto para los ensayos positivos como para los ensayos negativos.
Este resultado parece indicar que los sujetos recuperaban la información contenida en su memoria inmediata de manera serial, repasando uno tras otro todos los elementos hasta comprobar si el elemento en cuestión estaba o no presente entre los mantenidos en la MCP.
Estos resultados han contribuido a apoyar la idea de que la recuperación de los materiales contenidos en la MCP es serial mientras que la recuperación a partir de la MLP se realiza en paralelo.