El tipo de memoria del que se quejan los mayores es, generalmente, la memoria semántica que es un tipo de memoria declarativa que se refiere a la capacidad para recuperar información de hechos y eventos concretos del pasado.
Memoria episódica
La memoria episódica es la memoria declarativa que mas se deteriora con la edad en un envejecimiento normal. Desde los treinta años hasta los ochenta la memoria episódica tiende a disminuir progresivamente. Esto se observa tanto en las pruebas de recuerdo como en las de reconocimiento, aunque en las de recuerdo se observa mayor deterioro. Este mayor deterioro en las de recuerdo se cree que se produce debido a que en el reconocimiento, el sujeto ya dispone del estímulo y solamente debe determinar si es antiguo o nuevo, pero en las pruebas de recuerdo el sujeto debe de buscar el estímulo y además determinar si es antiguo o nuevo. La razón mas plausible proporcionada por la neurociencia cognitiva para explicar el deterioro en la memoria es el propio deterioro físico de las estructuras implicadas en la misma.
Craik (2005), que es un teórico del procesamiento, propuso que el deterioro de la memoria en la vejez viene modulado por un cambio en el procesamiento de la información y por las claves contextuales de las que dispone el sujeto. En un estudio participaron 65 personas mayores y un grupo de jóvenes de 25 años. Se quiso medir la actividad electroencefalográfica y la capacidad de memoria cuando realizaban pruebas de memoria (habiendo procesado los estímulos en un nivel superficial o profundo). En la fase de estudio se les hacía estudiar palabras en dos condiciones: superficial y semántica (estando estas contrabalanceadas, de tal forma que unos sujetos pasaban primero por el estudio superficial y otras pasaban por esta condición en segundo lugar). Después se les pasaba una lista de iniciales de palabras (el diseño no es lo importante, lo importante son los resultados). Los resultados que se obtuvieron fue que tanto los jóvenes como los mayores obtuvieron mejor rendimiento cuando el procesamiento había sido profundo que cuando había sido superficial. Sin embargo, en las personas mayores se observó mayor actividad en los potenciales evocados en las zonas frontales, lo que es coherente con lo que hemos visto anteriormente de que la actividad cerebral se desplaza de las zonas posteriores a las zonas anteriores.
Memoria semántica
La memoria semántica se deteriora poco o nada con la edad. El léxico semántico se organiza en redes asociativas, y las palabras contenidas están conectadas entre si, de tal forma que cuanto menor sea la distancia de conexión entre un término y otro, menor será el tiempo que tardará en llegarse a él.
Si bien la cantidad de léxico permanece estable o incluso puede llegar a aumentar en edades avanzadas, es habitual que en personas mayores se produzca el fenómeno de la punta de la lengua (otro nombre muy original dado por los psicólogos). Según se ha propuesto, este fenómeno es el doble de común en personas mayores que en jóvenes, lo que se ha atribuido a que en edades avanzadas exista menor cantidad de conexiones entre términos, que de lugar a que tengan mas dificultades para localizar una palabra a partir de otra.
También se ha observado que las personas mayores también tienen mayor facilidad para recordar información si la información a recordar pertenece a una categoría que si pertenece a varias. Esto ocurre por igual en la juventud que en la senectud.