La memoria semántica es una memoria declarativa de la que depende nuestro conocimiento general sobre el mundo y del lenguaje. Hace posible la adquisición y retención de conocimiento general. En la memoria semántica está organizada toda la información que poseemos relacionada con hechos, conceptos y con el lenguaje.
La memoria semántica, según Tulving, es un conocimiento organizado que las personas poseen sobre las palabras, otros símbolos verbales y sobre su significado. Este sistema, puede ser independiente del sistema de memoria episódica en el registro y mantenimiento de la información ya que pueden darse idénticas consecuencias de almacenamiento a partir de una gran variedad de señales.
Evidencia a favor de la existencia de la memoria semántica
Los argumentos más fuertes a favor de que la memoria episódica y la semántica son dos memorias diferentes, provienen de casos de pacientes amnésicos. Sugieren la existencia de dos tipos de memoria diferentes porque el deterioro de la memoria episódica fue mayor que el de la memoria semántica; lo que parece estar relacionado con las lesiones cerebrales que padecían los pacientes amnésicos. Otra evidencia son los estudios recientes realizados con imágenes cerebrales en los que han participado adultos sanos. Las áreas cerebrales activadas durante la codificación y la recuperación de material serían diferentes cuando la tarea realizada fuera de memoria episódica y cuando la tarea fuera de memoria semántica.
Memoria semántica y almacenamiento del conocimiento adquirido
En la memoria semántica se almacenan conceptos de muy diversas clases. Pero los conceptos están organizados porque en caso contrario no seriamos capaces de contestar tan rápidamente a muchas preguntas sobre contenidos de la memoria semántica.