Los conceptos son las unidades principales del pensamiento. Según los filósofos, constituyen los valores semánticos de las oraciones. Los psicólogos añaden que son, además, representaciones mentales; se trata de constructos dotados de propiedades semánticas.
Las categorías son las representaciones de los ejemplares concretos de un concepto existente en la memoria. Son los elementos principales del pensamiento que hacen posible la economía cognitiva. Conceptos y categorías permiten la organización de los objetos del mundo en clases.
Una categoría es una clase de objetos o hechos que presentan una tendencia a agruparse entre sí.
El hecho de que los conocimientos en la mente humana estén organizados formando categorías hace que el sistema cognitivo humano sea económico. Lo que hacemos las personas durante el proceso de categorización es tratar a todos los objetos que pertenecen a una misma categoría, como si fueran semejantes. Una ventaja importante de este orden de almacenar conocimiento es que podemos recuperar la información en la memoria de una forma mucho más eficiente.
Modelos de categorización
Las categorías se establecen mediante el aprendizaje realizado durante los primeros años de vida.
Una vez adquirida la categoría se almacena en la memoria y se va actualizando a medida que se va adquiriendo nueva información.
La teoría clásica sugiere que las categorías están perfectamente separadas entre sí. Los conceptos serían entidades definidas mediante una serie de atributos necesarios y suficientes. De igual forma, todos los miembros de una categoría debían ser igualmente representativos de la categoría.
Esta forma de pensamiento entró en crisis porque resulta imposible especificar las propiedades definitorias de los conceptos y además se vio que existían efectos de tipicidad, ya que algunos ejemplares eran más típicos de una determinada categoría que otros. Existen casos cuya pertenencia a una categoría resulta dudosa.
Los modelos de ejemplares suponen que las categorías se representan en la mente mediante descripciones separadas de algunos de sus ejemplares. Estos modelos requieren una gran capacidad de almacenamiento de información ya que lo que representa son ejemplares particulares, careciendo de abstracción.
Se comprobó que existían ejemplares que poseían más propiedades pertenecientes a su categoría que otros, a éstos se les llamó prototipos. Cuando tenemos que clasificar ejemplares en categorías lo que hacemos es compararlos con los prototipos de esas categorías. Si el ejemplar se parece al prototipo la respuesta serà afirmaiva y sino negativa. Estos modelos de prototipos se basan en la semejanza con el prototipo de la categoría.
Características de las categorías
Una categoría es una clase de objetos o hechos que tienden a agruparse. Los objetos que forman una categoría tienen varias características comunes: se usan para codificar la experiencia, permite realizar inferencias inductivas sobre el objeto y además, hay semejanza física entre los miembros de la categoría mientras sus miembros se diferencian físicamente de los miembros de otras. El grado de semejanza depende del nivel de abstracción de la categoría. Los miembros de las categorías más abstractas se parecen menos físicamente entre sí.
Categorías naturales
Son las usadas por los individuos en la vida cotidiana y pueden referirse a objetos, eventos o acciones. La principal característica es que se definen por su semejanza perceptiva. Eleonor Rosch (Universidad de California) observó que los objetos del mundo suelen estar formados por propiedades correlacionadas entre sí. Por ejemplo, los animales que respiran por pulmones suelen vivir en la tierra mientras que los que respiran por branquias suelen vivir en el agua dulce o salada.
Según Rosch las categorías pueden clasificarse de forma jerárquica en función de su nivel de abstracción en: categorías supra-ordenadas (sus ejemplares se parecen poco entre sí) y categorías sub-ordenadas (sus ejemplares son muy parecidos entre sí). Un tercer nivel de las categorías es el nivel básico, las categorías de este nivel reflejan la estructura correlacional del medio y corresponden estrechamente a los objetos del mundo. Desempeñan un papel central porque sus ejemplares corresponden a los objetos de nuestra experiencia de cada día. Algunos ejemplares son más representativos que otros y decimos que son representantes más típicos de la categoría.
La memoria semántica es un extenso sistema de memoria que contiene el conocimiento léxico, los conceptos, y las categorías. La organización de los conocimientos en categorías es una característica de la inteligencia humana. Los conocimientos que adquirimos los actualizamos permanentemente con el fin de integrarlos. Esta integración es lo que permite al ser humano un comportamiento adaptado y eficiente, fácilmente recuperable a partir de la memoria permanente.