La memoria no es una función unitaria. Sin embargo, en los inicios, sí era considerada como tal.
En los años 40-60, James, ya planteó la existencia de distintos almacenes de memoria: memoria a corto plazo y memoria a largo plazo. Paralelamente Hebb plantea que la memoria a corto plazo se refleja corticalmente en la actividad de circuitos reverberantes y la memoria a largo plazo como cambios plásticos en el Sistema Nervioso Central.
En la década 70-80 se hacen distinciones más específicas, distinguiendo entre memoría declarativa o también explicita y no declarativa o implícita. Tulving dentro de la memoria declarativa distingue dos grandes almacenes: la memoria episodica y la semántica. El estudio de pacientes amnésicos hace que se pueda hablar de que cada sistema de memoria podría estar representado por circuitos cerebrales diferenciados. Estudio de la amnesia.
Las tendencias actuales se dirigen al estudio de los distintos subsistemas englobados en el concepto de “memoria operativa” y al estudio de los procesos implicados en la memoria a largo plazo, así como a la posible disociación de estos procesos en pacientes amnésicos, así como su organización cerebral.