Los Tests Referidos al Criterio (TRC) tienen sus orígenes en los trabajos de Flanagan (1951) y Nedelsky (1954) que introdujeron el concepto de estándar absoluto y relativo respecto a las puntuaciones obtenidas en los tests. La denominación de TRC se debe a Ebel (1962) y su diferenciación respecto a los tests normativos fue establecida por Glaser en 1963.
Según Popham (1978) un test referido al criterio se utiliza para evaluar el status absoluto del sujeto con respecto a algún dominio de conductas bien definido.
Los TRC constituyen un nuevo enfoque de la Teoría de los Tests que responde a preguntas y necesidades distintas de los tests referidos a las normas (TRN). En los TRN la finalidad es describir al sujeto en el continuo de algún rasgo, haciendo hincapié en las diferencias individuales y expresando su posición relativa respecto al grupo de sujetos denominado grupo normativo. Desde la perspectiva de los TRC el objetivo es construir y evaluar tests que permitan interpretar las puntuaciones en sentido absoluto, sin referencia a ningún grupo, y describir con mayor precisión los conocimientos, habilidades y destrezas de los sujetos en un dominio concreto de contenidos.