4.6. La influencia de la emoción sobre los procesos de atención y memoria

6.1. Emoción y atención

Los seres humanos prestan atención principalmente a la estimulación ambiental que proporciona información relevante para su proceder.

Paradigmas utilizados sobre estudios sobre emoción y procesos atencionales:

• Paradigma de búsqueda visual: muy utilizado para investigar la significación relevante de los estímulos. Estímulos como animales desagradables se describen antes que otro tipo de estímulos de contenido neutral (efecto “pop-out”). Este efecto puede interpretarse en el sentido de que la velocidad para procesar estímulos peligrosos puede estar relacionada con fobias y miedos específicos, y con procesos de generalización. De la misma manera, caras con expresión de miedo se descubren antes que caras que muestran expresión de alegría.
• Paradigma de costes y beneficios: se estudian los mecanismos de la atención dirigida.
• Paradigma Stroop: cuando hay que compartir recursos atencionales hacia dos tareas simultáneas En el caso de que una de las tareas contenga estímulos de relevante significado emocional se le conoce con Stroop emocional. Este paradigma consiste en presentar palabras de colores, escritas en el mismo color que indica cada una de las palabras junto con esas mismas palabras escritas en diferentes colores (amarillo y amarillo). Se comprueba que la interferencia que causa nombrar el color cuando la palabra tiene un contenido emocional es mayor que cuando es neutra, lo cual implica que el contenido emocional se procesa de manera más automática que la neutra.

6.2. Emoción y memoria

Las emociones pueden influir sobre los procesos de memoria a través de tres vías principales: el contenido, la codificación y la recuperación.

1. La carga afectiva del material a recordar ⇒ Los contenidos con mayor carga emocional se recuerdan mejor que los que carecen de valencia afectiva
2. El estado emocional de la persona durante la codificación de la información ⇒ Las emociones intensas, positivas y negativas, mejoran la memoria para los detalles principales y dificultan la de los detalles secundarios.
3. El estado afectivo de la persona durante la recuperación de la información ⇒ El estado emocional presente al evocar una información puede interactuar con el tono afectivo del contenido a rememorar y con el estado afectivo del individuo durante la codificación de tal contenido (bajo un humor positivo, evocaremos más contenidos de tono positivo)

La interacción entre la valencia afectiva (positiva o negativa) y cada uno de estos tres aspectos de los procesos de memoria, da lugar a una serie de fenómenos mnemónicos:

• Memoria congruente con el estado de ánimo: cuando existe coincidencia entre el tono afectivo del contenido y el estado de ánimo de la persona durante:
  • La fijación de la información en la memoria ⇒ fenómeno de codificación congruente con el estado de ánimo
  • La evocación o recuperación de esa información ⇒ fenómeno de recuerdo congruente con el estado de ánimo
• Memoria dependiente del estado de ánimo: para describir un fenómeno en el que el estado emocional actúa como una clave de recuperación, que facilita el recuerdo de contenidos aprendidos en un estado de ánimo similar

6.2.1. Codificación congruente con el estado de ánimo

Cuando procesamos una información, tendemos a fijar mejor el material cuya valencia afectiva presenta mayor afinidad con el estado de ánimo en el que nos hallamos en ese momento. Este fenómeno, bajo condiciones controladas, es especialmente sensible al sesgo conocido como “características de la demanda”, que determina que la persona tienda a comportarse de acuerdo a lo que cree que se espera de ella. Para evitar este efecto, el protocolo estándar incluye tres fases:

• Inducción: se genera un estado de ánimo
• Aprendizaje: se pide al participante que memorice una lista de palabras con carga emocional (madre, accidente, vacaciones, funeral, etc.)
• Evocación: se mide el recuerdo de los contenidos aprendidos en la fase anterior mientras el participante se encuentra en un estado emocional neutro. La evaluación se efectúa mediante técnicas de recuerdo libre (evocar tantas palabras como sea posible) o a través de pruebas de recuerdo indirecto (completar palabras de la lista original de las que sólo se facilita la raíz)

6.2.2 Recuerdo congruente con el estado de ánimo

El estado emocional presente en el momento en que se recuerda una información puede interactuar con el contenido emocional del material recordado. De este modo, cuando estamos felices el mundo se torna más agradable y tendemos a recordar más acontecimientos positivos de nuestro pasado, mientras que cuando nos sentimos tristes todo es más negativo y nos asaltan recuerdos menos gratos.

El protocolo seguido es el siguiente:

1. Se evalúa el estado emocional del participante o se le indica uno (positivo o negativo)
2. Se le pide que evoque la mayor cantidad de recuerdos autobiográficos
3. Finalmente, se mide la cantidad de recuerdos, la velocidad en su evocación y la valencia afectiva de los mismos

No obstante, los estudios basados en recuerdos autobiográficos se prestan a la ocurrencia de un importante sesgo metodológico, la confusión de los efectos del recuerdo congruente con los correspondientes al recuerdo dependiente del estado de ánimo. Las experiencias autobiográficas cuyos recuerdos están siendo evocados, presumiblemente generaron en la persona sentimientos con carga afectiva en el momento en que originalmente ocurrieron. Estos sentimientos pueden servir como un enlace de recuperación adicional que facilita el acceso al evento recordado.

Para obviar los inconvenientes metodológicos de este procedimiento, se utiliza un protocolo alternativo:

1. Se induce al participante humor positivo o negativo
2. El participante debe aprender una lista integrada por palabras con carga afectiva positiva, negativa y neutra
3. Finalmente, bajo un estado de ánimo congruente o incongruente con el que se indujo al principio del protocolo, se le solicita que evoque tantas palabras de la lista original como le sea posible

6.2.3. Memoria dependiente del estado de ánimo

Este fenómeno de interacción entre la emoción y la memoria ocurre cuando el estado emocional sirve como contexto que se asocia con el recuerdo de un evento particular, de modo que algo aprendido en un estado de ánimo determinado se recupera mejor cuando ese estado afectivo es experimentado de nuevo. Es decir, estados de ánimo concordantes durante los procesos de codificación y de recuperación mejoran el recuerdo, y ello con independencia del tono afectivo del material a recordar.

El fenómeno de recuerdo dependiente es un ejemplo del principio de especificidad de la codificación. Al aprender una información nueva, la huella de memoria correspondiente se combina con una clave o señal de recuperación, que posteriormente activará el recuerdo de tal información. Así, el estado de ánimo durante la codificación de un evento queda asociado a él, actuando como una clave de recuperación que facilita su evocación posterior. Siguiendo este principio, un estado de ánimo feliz señalaría aquella información que ingresó en la memoria bajo un estado emocional positivo, en tanto que un humor triste haría lo propio con los contenidos aprendidos en un estado emocional negativo.

RESUMEN DE LOS PRINCIPALES EFECTOS DE LA EMOCIÓN SOBRE LA MEMORIA

1. Codificación congruente con el estado de ánimo (EA) ⇒ Tono afectivo del material a recordar concordante con el humor de la persona ⇒ mejora aprendizaje
   • Procedimiento experimental:
     • Inducir EA positivo o negativo
     • Memorizar lista de palabras con carga afectiva
     • Recuerdo de la lista en un EA neutro
       • Técnica de recuerdo libre
       • Técnica de recuerdo indirecto
2. Recuerdo congruente con el EA ⇒ Mejor recuerdo de contenidos mnemónicos que tienen la misma valencia afectiva que el EA de la persona en ese momento
   • Procedimiento experimental:
     • Evaluar EA del participante o inducirle uno
     • Evocación de recuerdos autobiográficos positivos o negativos
   • Procedimiento alternativo:
     • Inducir EA positivo o negativo
     • Memorizar lista de palabras con carta afectiva positiva, negativa y neutra
     • Evocar lista bajo EA congruente o incongruente con el EA inducido
3. Memoria dependiente del EA ⇒ EA concordantes en las fases de codificación y recuperación de un contenido mnemónico mejoran su recuerdo, sea cual fuere el tono afectivo del contenido a evocar
   • Procedimiento experimental:
     • Inducir EA positivo o negativo
     • Memorizar lista de palabras de tono afectivo neutro
     • Evocar lista bajo EA congruente o incongruente con el EA inducido